三体网讯（橘子汁）通过对古代化石进行DNA分析，研究人员发现，鼠疫在人类中传播的历史是此前估计的两倍以上。科学家表示，远古的鼠疫杆菌主要通过人与人接触传播，直到发生基因突变允许鼠疫杆菌在跳蚤肠道内生存，鼠疫的传播途径才发生了巨大变化。这些突变可能发生在公元前一千年左右，直接导致淋巴腺鼠疫（俗称，黑死病）借由跳蚤和老鼠以可怕的速度传播开来。
鼠疫（黑死病）曾经导致全球大量人口的死亡，14世纪在欧洲流行的黑死病甚至消灭了欧洲一半的人口。研究人员表示，瘟疫实际上在欧亚大陆流行至少比此前记录的早三千年，人类第一次有记录的黑死病大流行是发生于公元 541 年到542年左右发生的查士丁尼瘟疫。据最新证据显示，鼠疫杆菌感染人类应该出现在青铜器时代初期，鼠疫很可能是导致公元前4000~3000年间人口迅速下降的元凶。
资深作者Eske Willerslev教授表示，目前发现了鼠疫谱系的起源比先前认为的要早，他们的研究成果缩小了确定鼠疫起源的时间段。鼠疫演变进化的机制目前已经很明确。过去的经验可以帮助我们了解预测在未来鼠疫病原体可能会发生什么样的变异和演变。研究人员分析了从101个成人遗体中的提取的牙齿。研究对象的范围分布在欧亚大陆，可追溯到青铜器时代。
研究人员发现有7个人的DNA中包含鼠疫杆菌的痕迹，其中最早的研究对象死于5783年前——这是鼠疫起源的最早证据。此前，人类在骨骼遗骸中发现的有关鼠疫存在时期的直接证据都没超过1500年历史。在这次发现的7个鼠疫样本中有6个缺少了两个现代鼠疫菌株里存在的关键基因组件：“致病基因”ymt和突变的“激活基因”pla。
ymt基因能保护鼠疫杆菌抵御跳蚤肠道中的毒素，并且会破坏跳蚤的消化系统。这会导致饥饿的跳蚤疯狂地噬咬它的宿主，最终实现鼠疫的大范围传播。pla基因中的变异允许鼠疫杆菌在不同的组织间转移，使鼠疫杆菌从肺部进入血液和淋巴节。研究人员得出结论，早期缺少ymt基因的鼠疫菌株不能被经由跳蚤传播，缺少pla基因变异则无法导致淋巴腺鼠疫 — — 破坏淋巴免疫系统——造成臭名昭著的黑死病的元凶。
因此，身处青铜器时代感染了鼠疫的人绝大多数都患有严重的肺炎，直接会破坏呼吸系统，患者会在绝望的咳嗽中痛苦死去。受感染的人的会通过呼吸空气传播鼠疫杆菌，这是人与人之间传播的关键。最确凿的案件显示鼠疫仅需两三天就可以从单一的猎人或牧者到肆虐蹂躏整个社会。样品中存在变异的鼠疫菌株来自公元前951 年的亚美尼亚，在大约在公元前1686年的样品中未发现这种变异。
鼠疫菌株整体进化应该在公元前2000-1000年之间。这项研究工作由一个国际研究小组共同完成，包括有来自丹麦的哥本哈根大学和英国剑桥大学的研究人员。研究结果发表在《细胞》期刊上。（转载请注明 三体网）
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