楚武王芈通，姓芈，名通，又名达，亦称熊通、芈熊通，中华远古诸侯争霸时代楚国的首任王。他的祖父是楚若敖芈熊仪，父亲是楚霄敖芈熊坎，楚蚡敖芈熊徇是他的长兄。
芈通约生于周平王三年（癸酉，前768），是楚侯芈熊坎的次子，勇武善战，曾多次领兵出征，为楚国名将。公元前741年，其长兄楚侯芈徇去世，遗嘱传位给他只有十一岁的儿子。芈通不服，杀了他的侄子自己坐上侯位。数日后，他又宣布建立楚王国，自号楚王，以辛丑年（前740）为楚王元年。不过他没敢对外公开。
芈通自行称王后，最初几年不务正业，做了许多不利于国家和百姓的事情，人们私下里都称他为楚厉王。其实楚国此时还没有称王，直到公元前704年，也就是楚侯芈通执政的第三十七年，楚国才正式称王，号楚王。楚厉王和楚武王其实是一个人，楚厉王只是民间称呼并没有载入史册，所以史书上并没有楚厉王这个人。而且武王的“武”字是谥号，死后才有。楚国称王后，所有的国君生前执政时都称楚王。《韩非子·和氏篇》记载的楚厉王和楚武王实际上是一个人，所以读者不要因为看了韩非子的书，就以为楚国还有个楚厉王。
楚武王二年（壬寅，前739），中原北部的晋国发生内乱，晋国大夫潘父杀晋昭侯，迎曲沃桓叔为国君。晋国贵族联合起来，击败曲沃桓叔，另立晋昭侯的儿子姬平为国君，号晋孝侯。晋孝侯执政后处死了大夫潘父。
楚武王三年（癸卯，前738），楚武王认为申国是周王朝弑君乱政的罪魁祸首，天下诸侯应该共同讨伐之，于是派军队攻打申国。申侯向秦国和郑国求救。秦、郑两国出兵救援，楚国军队不敢与其交战，旋即退兵。
楚武王四年（甲辰，前737），荆山有个叫卞和的人抱了块石头来献宝，说此石是没有雕凿的璞玉。楚武王让玉师辨认。玉师说这只是一块普通的石头，刁民是在欺骗大王。楚武王大怒，下令砍断卞和的左腿，赶出王都。卞和抱着那块石头哭着坐车离开了京都。
楚武王十九年（己未，前722），郑国内乱，郑庄公的弟弟姬段（即共叔段）发动叛乱。郑庄公姬寤生命公子姬吕（即公子吕，字子封，郑国大夫）统率二百辆战车攻打姬段，姬段兵败后逃往共国（今河南新乡市辉县），始称共叔段，又称太叔段。姬段的儿子姬滑（即公孙滑，因他是郑武公的孙子，史书上称他为公孙滑）前往卫国求援。卫国出兵攻郑，夺取了郑国的廪延（今河南新乡市延津县西北）。
楚武王二十一年（辛酉，前720），周平王姬宜臼卒，传位于太子姬林，是为周桓王。周桓王非常讨厌郑庄公，疏远他，不愿和他来往，欲任用西虢公来取代他。郑庄公大怒，命将军祭足率二百辆战车，士卒一万五千人，攻打东周的温邑（今河南焦作市温县西），并收割了那里的麦子。东周派军队征讨，被郑军打得大败而归。郑军一直推进到成周（今河南洛阳市东白马寺一带）郊区，收割了那里的水稻。这件事传到了楚国，芈通认为东周已经没有多大实力，便准备公开称王，与东周王朝相对抗。令尹斗伯比认为不可，他说：“东周虽然不足为惧，但各诸侯国力量强大，国君如果想公开称王，首先得征服那些诸侯国。随国（今湖北随州市）是汉水以东最大的诸侯国，楚国如果先征服了随国，其他小国必然顺服，那时楚国方可为所欲为。”芈通觉得他说的有道理，便准备出兵征讨随国。
楚武王三十五年（乙亥，前706）春天，楚武王芈通亲率大军进攻随国。楚军首先攻占了随国的瑕邑（今湖北随州市境内），把军队驻扎在那里，然后派大夫薳章前往随国议和。随国贤臣季梁向随侯建议说：“楚国大军压境反来议和，其中必有阴谋，我们可以先答应他的条件，然后加强战争准备，以防不测。”而另一位叫少师的大臣却反对说：“楚国不战而求和，必然是缺少精兵良将，待我亲往楚营探听虚实再做决定。”随侯一向宠信少师，便采纳了他的意见。
听说少师来楚营议事，楚将斗伯比对楚武王说：“少师是个狂妄之徒，他此来必是探听我军虚实，大王正可在此人身上用计。”如此这般地说了一番。楚武王点头连称妙计，便立刻下令精兵强将全都躲藏起来，只留一些弱将老兵，穿着破旧的盔甲，拿着生了锈的刀枪守护大营。
少师来到楚营，见楚军如此模样，心中暗自冷笑，脸上顿时现出骄傲的气色。他傲慢地问楚武王求和的条件。楚武王故作谦卑地说：“没有别的意思，只是想和贵国结盟，仰仗贵国之威，免得受别国的欺负。”少师更加得意，大言不惭地说：“汉东这些小国全在我随国的号令之下，请贤君放心，有我大随国庇护，楚国会永久无忧。”于是便匆匆在楚营签了盟约。
签约后还没等少师动身离开，楚武王便下令班师回国。
少师急忙回见随侯，说：“楚军狼狈不堪，毫无战斗力，签订盟约后匆匆而去，分明是害怕我军攻击。臣愿领五百士卒二十辆军车追杀楚军，定可大获全胜！”
随侯大喜，立刻决定出兵。
大夫季梁急忙劝阻：“君侯不可，楚国多年来养军备战，军中必有强兵良将，今故以弱兵展示，必有诡计，我军如果追击定遭暗算。”
随侯犹豫不决，便命巫者卜之，果然大凶，这才取消了追杀楚军的命令。
楚武王三十七年（丁丑，前704）春天，楚国正式对外宣告称王。
夏天，楚武王芈通在沈鹿（今湖北荆门钟祥市东）大会诸侯，巴、庸、濮、鄾（yōu）、绞、罗、郧、贰、轸、申、江、邓等十二国都如期而至，都对楚国称王表示祝贺。只有随、黄二国没有到会。芈通派薳章去责问黄国（今河南信阳市潢川县西），黄国国君遣使带着重礼前往楚国向楚武王告罪。同时又派大夫屈瑕去责问随国，随侯不服，认为楚国乃是蛮夷之国，不配称王，竟对楚国使臣进行羞辱。
芈通大怒，亲率楚军伐随。
楚国军队驻扎在汉水与淮水之间，阵容庞大，连营数十里。
随国大臣季梁请求随侯向楚国认错求和，以免战争给两国带来重大损失。少师从旁坚决反对，他说：“楚军远道而来，我军正好乘其疲惫发起攻击，怎么能畏敌如虎坐失良机呢？”随侯采纳了少师的意见，也亲自领兵迎战楚军。
双方对阵时，季梁向随侯建议：“楚军左翼为上位，楚王必在左翼，楚军主力也一定在这里。我军可先攻打楚军的右翼，那里不会有多少精兵良将，一战就可击败楚军。”少师却用鄙夷的目光扫视他一眼，狂妄地说：“楚军有什么可怕的，如果我们不从正面攻击，那还算抗拒强敌吗？”于是不听季梁之谋，与楚军在速杞（今湖北孝感应城市境内）开战，结果被打得惨败，少师被楚将斗丹斩于车下。随侯吓得丢弃所乘战车，换上士兵的衣服，在季梁等人拼死保护下杀出重围，逃回国都。
这年秋天，随侯被迫派季梁入楚求和。芈通本来不想答应，但斗伯比说：“上天铲除了奸佞的少师而留下了忠正的季梁给随国，看来是天不灭随，我们暂时还无法征服，不如暂且结盟，待日后慢慢图之。”
于是楚、随两国缔结盟约，随国从此成了楚国的附庸。
楚武王三十八年（戊寅，前703）春天，巴国（古国名，在今湖北枝江市境内）派特使韩服到楚国，请求楚国帮助巴国与邓国（古国名，曼姓，在今湖北襄阳市西北）建立外交关系。芈通便派大臣遒朔陪同韩服前往邓国，途中遭到了鄾国（古国名，曼姓，在汉水北岸，今湖北襄樊市邓城东南）人的袭击，抢去了他们携带的礼品，还杀死了遒朔和韩服。
夏天，楚武王芈通派将军斗廉率领楚军和巴军围攻鄾国。鄾国向邓国求救，邓祁侯是楚武王芈通的小舅子，与鄾国同为曼姓。邓国竟然派大臣养甥和聃甥领兵救援。斗廉假装战败率楚军逃跑，邓军在后面追赶。巴军乘机袭击邓军后路，楚军又回头反攻。邓军两面受敌，大败。因为楚、邓两国是亲戚，关系一直很好，楚军只是把他们赶跑，并不追杀。于是楚、巴两军回头继续围攻鄾国，城池很快被攻破，鄾国国君及其全家被诛杀，财物和土地尽归楚国所有。鄾国灭亡。
楚武王四十年（庚辰，前701），楚武王派莫敖（楚国官名，掌管军队）屈瑕领兵先后征服了贰国（诸侯国，今湖北孝感广水市境内）和轸国（今湖北孝感应城市西），准备与二国会盟。这时，郧国（今湖北孝感安陆市）感觉受到了威胁，屯兵于蒲骚（今湖北孝感应城市北），准备联合随、绞（诸侯国，今湖北十堰市郧县西北）、州（诸侯国，偃姓，今湖北荆州洪湖市东北）、蓼（诸侯国，董姓，今河南南阳市唐河县南）四国，共同攻打楚国。楚武王命将军斗廉与屈瑕攻打郧国，大败郧军于蒲骚。继而楚国与贰、轸两国会盟，凯旋而归。
楚武王四十一年（辛巳，前700），楚武王命莫敖屈瑕领兵攻打绞国。楚军围住了绞国城池，绞军死守不出。屈瑕使士兵扮作樵夫在南门外的山上砍柴，故意不派兵保护。绞军果然上当，派军队悄悄出城抓捕那些樵夫，一天就抓捕了三十多名楚国人。第二天，绞军将士为了争功都抢着出南门抓人。楚军乘机攻破北门，击败了绞国军队。绞国国君只好投降，与楚国签订城下之盟，成为楚国附庸。
楚武王四十二年（壬午，前699）春，楚莫敖屈瑕领兵五千攻打罗国（诸侯国，熊姓，今湖北襄阳宜城市西）。出征时，大夫斗伯比为他送行，嘱咐他要小心对待狡猾的罗国人，千万不可轻敌。但是屈瑕被几次胜利冲昏了头脑，竟然口出狂言，根本没把罗国放在眼里。斗伯比对此十分担忧，回朝对楚武王说：“莫敖骄傲轻敌，此去必败，请大王及早增派军队，以防万一。”楚武王不听，认为罗国弱小根本不堪一击，斗伯比过于多虑。结果，罗国联合卢戎（古族名，活动于今湖北襄阳市以南）大败楚军。
当时楚军正在东渡鄢水（今湖北中部汉水支流的蛮河），队伍没有组织地一哄过河，形同一盘散沙。屈瑕没有想到狡猾的罗国人和卢戎两支军队早就埋伏在河的对岸，待楚军行至河中间时，突然发起攻击。楚军惊慌失措，自相践踏，死伤无数。少数将士爬回岸上，敌军又奋勇追杀，五千余人几乎全军覆没。屈瑕孤身一人杀出重围，逃至今宜城市南一处荒僻的山谷中，无颜回国，便用腰带自缢于一棵老槐树下。
楚武王闻屈瑕兵败十分震怒，立刻大起国中精兵两万，亲自率军一举攻灭罗国，继而率军南进灭掉卢戎。罗国的残部逃往今湖北宜昌枝江市东北。接着楚武王又挥兵南下，灭掉了权国（诸侯国，今湖北荆门市东南）。楚国周边的一些小国见楚国势力强大不敢与之为敌，都主动与之结盟，成为楚国的附庸。
楚国自此强大起来。
楚武王五十一年（辛卯，前690）春，周庄王召随侯入朝向他询问楚国芈通自立为王的事情，随侯就把详细情况报告给了周庄王。这件事后来传到了楚国，芈通极为不满，认定随侯是为了向周天子讨好故意出卖他，于是便打算出兵伐随。当时楚国军队正在训练一种新的阵法，称作“荆尸”（即楚阵），芈通就打算用这种新阵法来惩治随国人，而且还决定率军亲征。当时他已经年近八十高龄，家人和朝中大臣们都劝他不要亲征，他不听。
三月初，楚武王命太子芈赀镇守王都，代理国政。然后以令尹斗祁领左军，莫敖屈重（屈瑕之子，屈瑕死后楚武王任命他的儿子为莫敖）领右军，自己统领中军。率战车三百辆，士卒两万余人，浩浩荡荡杀奔随国。
楚国大军行至中途休息时，芈通和几位将军坐在一棵大树下商议军情，起身时突然摔倒，口吐白沫，两眼发直，一句话也说不出来，瞬间便气绝身亡。
众人十分惊慌，不知如何是好。
令尹斗祁和莫敖屈重商议后，当机立断，命令封锁消息，秘不发丧。然后下令先锋部队迅速开路在河面架桥，指挥大军有秩序地渡过溠水（溠zhā，古河水名，流经今湖北随州市西北），直逼随国都城。随侯见楚国大军压境，吓得心惊胆战，慌作一团，赶忙使人带着重礼前往楚营谢罪，并与楚国结盟，甘愿臣服于楚国。
于是楚军班师回国，部队渡过汉水以后，斗祁和屈重才向部队发布楚武王于军中去世的消息，军中顿时哭声一片。
芈通二十八岁即位称王，在位执政虚记五十二年（《史记·楚世家》），卒于楚武王五十一年（辛卯，前690）春，终年约七十九岁。死后遗体葬在丹阳城外楚武王陵（今河南南阳市淅川县境内），谥号武王，史称楚武王。
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