普米是古代羌族的一支遗裔，原来是西北的游牧民族，后来沿横断山脉南下。他们称汉族为“夏米”，即夏人。汉唐之际，他们曾生活在四川省邛崃山脉以西，金沙江、雅砻江和大渡河之间的广阔地带。普米族古老相传说，其先民曾在贡嘎岭地区生活，以后逐渐南移至九龙、越西、冕宁、西昌一带。在元世祖南征大理时，部分西番人随军南下，最后定居于滇西北地区。
羌族曾是中国西北今甘肃，青海地区最强大的少数民族，以勇猛善战著称，他们的势力曾发展到青海省全部及藏北地区，并循金沙江、雅砻江到达川西。公元前七世纪中叶，秦国国君秦穆公用谋臣由余，一次就灭了十二个戎国，拓地千里，成为西方的霸主，羌部落被迫迁徙。
西羌与秦国斗争失利，其中一部分退居青藏高原，进入金沙江，雅砻江的上游，并逐渐南移;由于邛崃山的阻挡，与中原交通不便。在这些地区，形成了众多的民族部落集团，如白狼、槃木、唐菆、靡莫、滇、邛都嶲、笮都、冉駹、白马等。
笮是汉族对自称“白狼”的部落的称呼。“白狼”一词，是普系语“布朗”的变音别译，意为“米蚕蛹者”，即普米先民因养蚕而有名的自称。东汉流传下来的“白狼歌”，保留普米古语最多。在白狼歌中，他们自称是食肉、衣皮、不见盐谷。
白狼王国是西番中较为先进强盛的一个分支，那时的白狼王国，大致在现在四川省甘孜藏族自治州境内，位于金沙江、雅砻江的中游，大雪山从北到南贯穿其境，东面有高大的、南北走向的邛崃山与成都平原相隔绝。白狼王国约有部众10万人，很少与内陆往来。
普米族的传说、迷魂经和保持至今的古俗也印证了上述的观点。普米族至今仍保持着尚白、供奉羊角、召巫迷鬼等古羌习俗，擅长养羊，实行兄终弟及的转房制和父子连名制。据普米人传说，他们的祖先最早生活在昆仓山白雪皑皑的“崩崩木里瓦”地方。云南的普米是晚近才从现今的巴塘、里塘、贡嘎岭一带迁入的。
历史记载与本民族传说都表明，普米族是由北向南逐渐迁移的游牧民族，在汉唐时代，大约就生活于贡嘎岭一带。贡嘎岭位于大雪山的中段，靠近康定附近。
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