在世界古代“五大文明摇篮”中，希腊文明是最特别的一个文明：首先，希腊文明是欧洲文明的源头，但是却是一次派生文明。它是在两河文明和古埃及文明的影响下产生的文明；其次，古希腊文明是一个海洋文明，而其他的四大文明都是大河文明。海洋文明的经济基础更依赖于工商业，民族性格更加开放，是西方近代文明的基础。之所以希腊文明会如此特殊，其根源就在于其地理环境。
古代希腊文明的范围包括今天的希腊半岛以及群岛和小亚半岛的爱琴海沿岸，如果按照希腊人扩展的殖民地来看，希腊的活动就更大了，整个地中海沿岸和黑海沿岸都有希腊人的殖民城邦。从地理上位置来分析，古希腊地处亚欧两洲，扼地中海和黑海海上交通要冲。特殊的地理位置使得希腊成为了地中海地区的贸易中转站。
爱琴海
我们可以将希腊分为三部分：一是希腊半岛。这里海陆犬牙交错，海岸线曲折，港湾密布，适合发展航海业；二是星罗棋布的群岛，他们位于地中海西北部，多达480个，他们成为欧洲大陆和西亚海上交通线上的中转站或者补给站；三是小亚爱琴海沿岸地区。这里是亚洲大陆通往欧洲的桥头堡，是古希腊早期的经济文化中心。
古希腊天然交通位置，使得它和两河文明、古埃及文明的交流十分频繁，能够从两大文明中吸取先进的文明成果，推动自己的社会发展。古希腊的神话传说以及文字都和古埃及、两河有渊源，不管是爱琴文明时代还是城邦文明时代，古希腊的文化风俗都和两河、埃及有密切联系。希腊最早的历史学家、哲学家都是曾经游历地中海西部的国家，学习了大量先进的知识。
便利航海条件让希腊人和地中海的关系变得亲切起来。古希腊的哲学家柏拉图曾说：“我们环绕着大海而居，如同青蛙环绕着水塘。”古希腊人通过航海贸易维持生计，发家致富，殖民扩张，大海就是希腊的生命线。通过海外贸易，希腊本土的手工业迅速发展起来，希腊的陶器、橄榄油、葡萄酒等远销亚欧非地区。希腊文明就成为了海洋文明。
蔚蓝色的地中海
希腊人有很多从事于工商业或者海外贸易，他们习惯于相对自由的生活环境，比较平等的交易身份，热情和富有冒险的精神的动力。因此，古希腊人的性格具有了海洋般的特点，他们充满活力，热情奔放，热爱自由。这和东方人忍耐、低调、保守的特点形成了鲜明的对比。
希腊地形最大的特点就是山地多，平地少。今天的希腊的耕地面积只占全国面积的18%，在古代则更少。高大的山脉把平地分割在狭小的空间，严重限制了希腊的农业发展。在文明产生的初期，希腊的粮食产量还能自给自足，但随着移民的不断涌入，人口的不断增长，希腊的人口承载力就超过了极限。
希腊地形图
这时候，希腊人就会选择进行海外殖民。他们在与地中海和黑海沿岸建立了与本土城邦类似的城邦，以缓解人口的压力。这些殖民活动最初是自发的，后来逐渐变为有组织的活动，渐渐带有了一定的侵略性质。近代以来，西方各国热衷于海外殖民扩张，很大程度上就是希腊文明产生的影响。
古希腊和殖民地分布
地形对希腊文明产生的另外一个重大的影响就是形成了“小国寡民”的政治形态。由于陆地交通迂回曲折，使得希腊早期的各城邦相对独立，难以统一。由于地形破碎，城邦的规模也十分小。在公元前6世纪，希腊就有数百个城邦并存，小者仅仅100平方公里，大的也不过8000平方公里，人口从几千到几十万不等。
古希腊的城邦
城邦林立，小国寡民的国家形态是民主政治产生的重要根源。由于国家小，人口少，公民参与政治的机会就大大增加，甚至每个公民都有参加国家政治活动的机会。对于管理者来说，小国的状态不需要专制的管理模式，相反，民主的模式更能得到民众的支持。
雅典神庙
当然，希腊的城邦中也有专制政体，如僭主政治、寡头政治等。不过，由于地形的破碎，使得原始社会的末期的血缘氏族部落被分散。许多不同血缘的部落开始混居在一起，这样就较早的打破了氏族的凝聚力。因而古希腊虽然在历史上有过贵族政治，但是时间不长，基础也脆弱。这也是民主政治能够产生的一个重要条件。
希腊大部分地区是典型的地中海气候，此气候的特点是夏季干热，冬季温和湿润。大部分的粮食作物都不适应这样的气候，然而，葡萄、橄榄、无花果等经济作物却适合生长。希腊的大部分地区都盛产橄榄油和葡萄酒。根据史料记载，希腊出生一个小孩，就在院中种植一颗橄榄。希腊还出台了保护橄榄的法律。橄榄和葡萄的种植为希腊的工商业发展提供了资源。
橄榄的传说
在希腊的北部地区，气候较接近大陆性，比较干燥。在古代，希腊北部地区是游牧民族所居之处，这里森林密布，有许多草场，适合畜牧业的发展。这里出产的木材、乳酪、水果、羊肉等都是发展商业的资源。这里的游牧民族往往会成为希腊城邦的威胁，古代的希腊文明有几次都被北方的游牧民族征服，但游牧民族则被希腊的文化所征服，最终融为一体。
北方马其顿的方阵
地中海的气候对希腊造成的另外一个重大影响，就是无需修建大型的水利工程。和东方的季风气候相比，地中海气候是温柔的。它不会爆发大洪水，因此也不会对人类生产带来巨大的破坏。因此古希腊不需要修建大型的水利工程，也就不需要高度集中的体制来集中人力物力。东方文明则相反，由于水涝灾害不断，因此需要强有力的国家进行抗灾。
希腊的夏天阳光充足，气候宜人。人们喜欢在这样的天气进行了户外锻炼和比赛，甚至是裸体比赛。希腊人并不以以露体为耻，反以健美身体为荣。他们认为人体就是大自然最美的杰作，在此基础上，产生了以人为中心的人文主义。这种人文主义从古希腊一直流传到了今天的西方各国，成为了西方最基本的思想理念。
奥林匹克
【英】N.G.L哈蒙德《希腊史》
王斯德主编《世界通史·第一编：前工业文明与地域性历史》
姚介厚 / 李鹏程 / 杨深 《西欧文明》上册
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