鲜卑族是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，属阿尔泰语系蒙古语族，兴起于大兴安岭。
鲜卑壁画
商周时期游牧于蒙古高原东部，战国时期为东胡的一部分。秦汉之际，匈奴冒顿单于强盛，击灭东胡，鲜卑人东逃至大兴安岭，首领毛及其家族住进大石室(俗称嘎仙洞，在今内蒙古呼伦贝尔盟鄂伦春自治旗阿里河镇西北10公里处)。匈奴鼎盛时，曾经臣属于匈奴。
西汉中期，匈奴在汉朝的进攻下衰落，鲜卑脱离匈奴，逐渐南迁至西喇木伦河与洮儿河一带。公元前71年，鲜卑曾配合乌孙、丁零，西攻匈奴，使匈奴遭到重大损失。
东汉初年，大将窦固北征，逼使北匈奴日渐西迁，鲜卑占据蒙古高原东部，于是，有十余万户匈奴人投归鲜卑，鲜卑势力有所发展。
东汉末年，首领檀石槐统一各部，东击扶余，北败丁零，西逐匈奴、败乌孙，创建了鲜卑汗国。国境东西二万余里，南北七千余里，其西部边界为车师后王国西境(今新疆玛纳斯县一带)。
檀石槐将国境分作三部，西域属于鲜卑右部。檀石槐死后，鲜卑因内乱而衰弱，蒙古高原的大人步度根、轲比能各拥部众，分别为政，附属曹魏，西域则为鲜卑右部大人所统治。
孝文帝
东晋和南北朝时期，拓跋、宇文、慕容、乞伏、秃发等部或西徙，或南迁，在今华北和西北建立了北魏、北燕、西凉等地方割据政权。
后逐渐融合于汉族中，右部鲜卑先归附于晋朝，后臣属于柔然，又归属于高车王国。突厥崛起后，逐渐融合于突厥。鲜卑因为是“东胡”，其语言应为胡语，即与匈奴语相近，从《晋书·石勒载记》中所记佛图澄对石勒所说相轮之音来看，则是标准的突厥语。
石勒是“羯胡”，为匈奴的一支，可见鲜卑也应操突厥语。但是由于鲜卑曾长期居住于大兴安岭和西喇木伦河一带，与肃慎、契丹、奚等东夷民族杂居，其语言又受“满—通古斯语”的影响，这在鲜卑的慕容、宇文等部落的语言中尤其明显。
由于鲜卑族政权的建立，各个部落大都解体，人民多转向定居农业生产，随着封建化进程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐时期，鲜卑作为民族实体和政权实体融入到其他民族中，逐渐消亡。
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