故事发生在明朝洪武年间，在庐州府合肥县有个男子叫方田，自小父母双亡，和姐姐方英相依为命长大。
姐姐为照顾年幼的弟弟，直到24岁才把自己嫁出去，此时，方田也已经19岁长大成人了。因没有别的能耐，只能靠给财主打点零工和上山砍柴卖，勉强维持生计。家里穷得叮当响，都快30岁了，也没能娶上一个媳妇。
这可把他姐姐给急坏了，便四处托媒婆给弟弟说亲事。当了解到她弟弟的真实情况后，一个个都婉言谢绝了。而唯独有个罗媒婆却很热心。
这天她主动找上门来，开门见山的对方田说：“离此五里远的村庄，有个寡妇叫刘氏，容貌俊俏，芳龄24岁，结婚不到五年，丈夫便意外去世了。
俗话说，寡妇门前是非多，便时常有些不怀好意的人，去挑逗，勾引她。刘氏年轻，也耐不住寂寞，自然便和他们勾搭到一块了，弄得满城风雨。
刘父觉得家族的颜面都快被她丢光了，也正到处托人要把她女儿尽快给嫁了，不仅不要一分钱财礼，还愿意倒贴一大笔嫁妆。我琢磨着你俩挺合适，所以就冒昧的前来问一下。”
“这…这…”方田挠挠头，一时犹豫不决。
罗媒婆抬头看了一眼四周，没好气地说：“大兄弟，就你这两间土坯房，家徒四壁的样子，你还挑剔什么？能有个女人嫁给你就烧高香了。
兴许她嫁过来之后，你看严点，她也就改邪归正了。况且不仅不要彩礼，还倒贴一笔嫁妆，这是打着灯笼也不好找呀！过了这村，可没那店，你可想清楚了。”
方田想想也是，就自己这副德性，哪有资格挑剔，最后只好默许了。罗媒婆便欢欢喜喜地去找刘父复命了。
这刘氏嫁过来的头几个月，倒也挺安分。然而不出半年，因为她颇有几分姿色，总有些好色之徒，有意无意地来调戏她，她那颗不安分的心，又逐渐地骚动了起来。
村里有个土财主，姓牛，都50多岁了，家里还纳了两房小妾，依然不满足，对刘氏的美貌早已垂涎三尺了，做梦都想得到她。
所以时常趁方田不在家的时候，对刘氏施于小恩小惠。刘氏虚荣心又强，久而久之，时间一长，一个贪财，一个贪色，自然而然地就勾搭在一起了。
乡民们免不了会在背后议论，说些闲言碎语，很快，这事方田也就知道了。这也正是他结婚之前就担心的，虽然早有心理准备，但一旦真正发生了，还是不能接受。
起初他只是规劝，可刘氏根本不听。而后变指责，最后为了这事三天一小吵，五天一大吵，成为常态，夫妻关系极为紧张。可刘氏依然我行我素，压根不顾方田的感受，因为她知道，以方田目前的处境，根本没有勇气敢休她。
况且牛财主在当地财大气粗，呼风唤雨，方田小胳膊根本扭不过大腿，所以她才敢有恃无恐。方田为此恨之入骨，但又无可奈何，最后只能睁一只眼闭一只眼，凑合着过日子了。
这天他去姐姐家有事，顺便把这事也和她说了。虽然方英早有所耳闻，但听完弟弟的详述，又无能为力，只好任由眼泪吧嗒吧嗒地往下掉，怪自己没有照顾好弟弟，辜负了父母临终前的重托。
方田因为烦闷，午饭时便多喝了几杯，到下午三点多的时候，喝得酩酊大醉的方田，还想往家赶，方英担心他路上不安全，强行把他留下住了一宿。
当晚，风雨大作，雷电交加，狂风暴雨足足下了大半夜。方田因担心刘氏的安危，也不知道自己的那两间小茅屋能不能抵挡住昨晚的狂风暴雨，所以天刚蒙蒙亮，他就急匆匆地往家赶。
然而当他推开大门往里一看的时候，眼前的一幕，顿时吓得他魂飞魄散。只见刘氏躺在堂屋，血流满地，早已被杀，且头颅不知去向。
他觉得事情重大，来不及悲伤，赶忙分别托闻讯赶来的邻居去给他的岳父和姐姐捎口信，自己则往县衙门报案。
哪知刘父到后一看女儿死得如此凄惨，顿时老泪纵横，痛不欲生，也不问青红皂白，一口咬定就是方田看不惯自己女儿的所作所为，因而怀恨在心，才痛下杀手。
旁边有几个牛财主的护院也在一旁高声附和着。奉命前来勘察现场的捕快，也觉得他嫌疑最重，于是不由分说，当即便把他扭送到了县衙门。
县令姓马，本是社会游手好闲之人，仗着家里有钱，便花些银两买了这个官做。目的不是想为百姓干什么实事，而是想借此捞些油水，再敲诈些民脂民膏，来供自己挥霍。
至于如何破案，他当然一窍不通，如果嫌犯的家属贿赂些银两，他就大事化小小事化了。如果没钱贿赂，穷人百姓不管你有没有理，他只会一招，就是利用各种酷刑让你屈打成招，从而达到案子已破的目的，好向上面交差。
马县令带着乌纱帽，坐在高高的官堂之上，眯着眼趴在案桌上，仔细地观察了一下跪在堂下的方田，见他穿着粗布破衣，甚至连鞋子也是破的，知道这案子肯定没有油水可捞。于是他坐直了身子，猛地一拍惊堂木，厉声喝问道：“大胆刁民，你可知罪？还不快快如实招来。”
方田吓得跪在地上，又是磕头，又是作揖，慌忙哀求说：“大人，小民冤枉，你可得为小民我做主，我根本没有杀人呀！”
马县令哪听得进这些，继续呵斥道：“休想狡辩，看来不给你点颜色看看，你是不会招的。来人，拉下去大刑伺候。”
一顿重棍下去，方田早已被打得皮开肉绽，血肉模糊，接着又给他上了老虎钳，使他几度昏迷过去。最后实在扛不住这重刑的折磨，只好违心地承认自己杀了妻子刘氏。
马县令见目的已达到，便叫师爷拿着记录好的完整供词，去让方田画押。随即宣判方田为死刑，打入死牢，十日后问斩，然后宣布退堂。
迟到一步的方英听闻此噩耗，如五雷轰顶，险些晕倒过去，因为只有她最清楚，弟弟是被冤枉的。
而马县令草菅人命，在本县是出了名的，要想为弟弟申冤，必须上告到知府。她来不及多想，于是立即雇了辆马车，不辞辛苦日夜兼程地赶到了知府衙门外，义愤填膺为弟弟击鼓鸣冤了起来。
知府是朝廷任命的四品大员，为官清廉，爱民如子。这天，他正在衙门里审阅卷宗，忽听有人击鼓，立刻命衙役把人带了进来。见是一妇人，便命人为她备了把椅子，让她坐下来慢慢细说。方英便情绪激动的把事情的前因后果详详细细的诉说了一遍。
知府听完，双眉紧锁，背着双手在堂上来回踱步。此案件非同寻常，其中必有蹊跷，并且疑点重重。既没人证也没物证，凶器在哪？更为重要的是，尸首至今尚未找到，县令却匆匆判案，实在有损朝廷的颜面。
沉思片刻之后，他当机命令捕头带上两名捕快，换上便装，拿上公文，直奔案发地去明察暗访，务必要查找到案件的关键线索，特别是尸首的去向。只有找到它了，案件才能水落石出，真正的凶手才能浮出水面，捕头欣然领命去了。
还别说，几日过后，捕头便兴匆匆地回来复命，还真的查到了一条重要线索。原来刘氏被杀的当夜，牛财主家的奶妈也意外的暴病身亡了。而据当天抬棺材出殡的村民反映，棺材极轻，里面似乎未装亡人，因事先都拿了牛财主给的好处，所以谁也不便声张。
知府听完大喜，连忙带上衙门内的相关人员，即刻马不停蹄地赶往现场去开棺验尸。谁知打开一看，里面只见尸首不见尸身。当即命人把它和刘氏的尸身一合拼，并且叫来方英前来辩认。
方英壮着胆子，仔细上前一看，立刻吓得浑身直打哆嗦。原来除了衣服相同之外，被杀之人，根本不是她的弟媳刘氏。
知府也觉得奇怪，即刻命人把牛财主捉来审问。起初牛财主还想狡辩，可是侧眼一看躺在一旁的奶妈尸体，顿时像泄了气的皮球，知道再也瞒不过去了，只好把他所犯的罪行一五一十的讲了出来。
原来，牛财主为了达到长期霸占刘氏的企图，趁方田去姐姐家当夜未归之际，逐与刘氏在自家密谋，把自己家的奶妈给杀了，并割下头颅，换上刘氏的衣服，趁着风雨交加的黑夜，偷偷的把尸身扛到了方田的家中，然后指使刘父嫁祸于方田，欲借官府之手，名正言顺的除掉他，以绝后患。
可是机关算尽，终究还是被官府查出了破绽，并且必将受到法律的制裁，于是，知府命人把牛财主关进死牢，等待秋后问斩。至于草菅人命的马县令，在知府的震怒之下，被革职查办了。方田也重获自由，无罪释放了。
至此，整个案件终于水落石出了，围观的村民们连连拍手称快。
