从前，一个村子里住着父子两个画匠。人们称父亲为老画匠，称儿子为小画匠。他们的手艺很高，扎出的车马人，鸡犬豕，活龙活现。
要过年了，老画匠叫小画匠到集上去办年货。小画匠向集上走去，当走到一座桥上的时候，见对面一位小姐和一个丫环嘻闹着跑上桥来。桥很窄，小姐只顾朝前跑，一没留神与小画匠撞个满怀，脚下一滑差点掉在桥底下，小画匠手疾眼快，一把拽住了小姐，四目相望，羞得二人满面通红。
小画匠急忙道歉：“对不起小姐……。”
小姐深深地看了小画匠一眼，急急地走过了桥。小画匠被这深深的一眼打动了，他从来没见过这么俊俏，这么温柔，这么迷人的姑娘。站在桥上呆呆的，甜甜的，回味着方才的情景……
直到有人喊要过桥：“请让一让！”他才如梦初，默默地走下了桥到集上，他没有置办年货，却买了好多花花绿绿的彩纸。
小画匠回到家里，一声不响地钻进了小里屋，一连就是十多天。这一天老画匠实在憋不住了，就拉开了小里屋的门，他惊呆了，见小画匠正在为一个美丽的姑娘涂抹红嘴唇，老画匠不知所措。当他定神细看的时候，才发现儿子扎了一个纸美人。老画匠知道儿子的心思，就一声没吱地退了出来。
小画匠茶不思，饭不想，他看看纸美人，想想桥上的姑娘，像极了，心里有一种说不出来的滋味。他恋恋不舍地守候在纸美人身旁，一晃就过了一百天。
这一天，小画匠做了个梦，梦见纸美人活了。
她走到小画匠跟前：“感谢画匠哥哥的百日痴情，对你的深情厚意，我一定要报答，劝哥哥要振作精神，不要虚度时光。”打那以后，小画匠的心情好多了，好像得到很大的安慰。
春天到了，画匠父子开始种地了，他们劳累了一天又饥又渴。回到家里一看，见热乎乎，香喷喷的饭菜摆了一桌子。父子二人问遍了四邻，谁都没帮他们做饭做菜，爷俩很纳闷，一连五六天全是这样。
这天，爷俩早早地收工了，他们要看看到底是谁给他们做的饭菜。离老远，就看见自己家里的烟囱冒烟了。小画匠轻轻地来到窗底下，舔破窗纸向屋里一看，他大吃一惊，原来是很美很美的纸美人在给他们烧火做饭呢。小画匠再也控制不住了，他推开房门一下子抱住了纸美人。纸美人想回到里屋，已经来不及了。
两个人恩恩爱爱，像久别重逢的情人。纸美人告诉小画匠，她是桥西郑家的姑娘，三年前被恶霸李老财逼死，是由于小画匠的痴情感动了阎王，阎王让她借纸人还魂，了却痴情债。她还告诉他，现在还不是成婚的时候，必须再等百天。
从此以后，父子二人干农活，扎画活，纸美人做家务。一家三口虽然不富裕，但日子倒也红火。
一天，纸美人出外倒水，正好碰上李老财，李老财一见纸美人就欲火中烧，魂不守舍，这哪是美姑娘啊，简值是天仙！
李老财是个财迷加色鬼的大恶霸，他仗着京城里的皇亲，勾接官府，欺压百姓，虽然是五十开外的人了，可村子里的俊姑娘，俏媳妇，却无一能逃出他手。如果不顺从，就活活逼死，家遭横祸。
三年前逼的郑家姑娘投井；两年前逼的王家媳妇服毒；一年前逼的马家丫头上吊。今天他又看见了纸美人，心里美滋滋的，自言自语的说：“我又交上桃花运了……！”可怎么能把这个美姑娘弄到手呢？他左思右想，终于想出了鬼主意。
一天晚上，李老财带了好多钱来到画匠家。进门就把钱往炕上一放，笑嘻嘻的说：“恭喜画匠，贺喜画匠，你订了房俊儿媳妇。”
老画匠一听，心里害怕了，连忙说：“没有的事，没有的事……。”
“没有啥呀，我都亲眼看见了，美得像天仙似的，别说年轻人喜欢，就连我这老头子看见，都要多瞅几眼。”
老画匠没话说了，心想这下可完了。
李老财接着说：“娶这么好的媳妇，可是全村第一，一定得好好操办操办哪。”
“咱们一个小户人家，哪有钱操办啊。”
“我就知道你们缺钱。这不，我给你带来了，乡里乡亲的，我不帮谁帮啊。”
“说什么也不能借你的钱。”
“怎么，瞧不起我，先花着，什么时候有，什么时候还。”说完，留下钱，开门走了。
爷俩这回可抓急了，准知道李老财借钱是黄鼠狼给鸡拜年一一没安好下水。
这时候纸美人从里屋出来，告诉老画匠和小画匠：“你们不要着急，就用他的钱大办喜事，越热闹越好。”
小画匠说：“那能行？”
“行，听我的话没错，现在我就回去，七天后办喜事。我一定坐花轿回来跟你拜堂。”说完，纸美人出门就不见了。
七天后是小画匠娶亲的日子，村里人都来贺喜，红烛高烧，鞭炮齐鸣，大办酒席，全村子都热闹起来。一顶花轿抬到画匠门前，新娘长的美貌，打扮得漂亮。把李老财看得目瞪口呆，垂涎三尺，拜完花堂，小两口入了洞房。
纸美人对小画匠说：“我们虽然是夫妻，但还不到同床的时候。”小画匠听了纸美人的话。
李老财看见纸美人做新娘，是那么美丽，那么漂亮，她急得像热锅上的蚂蚁，吃不好，睡不下，脑袋里全是美人，美人。实在等不及了，第二天一早就来到画匠家要钱。
老画匠说：“昨天我们办的喜事，今天哪有钱还哪。”
“没钱不要紧，把俊媳妇给我，就一笔勾销。”
纸美人从里屋走出来，她穿了一身红袄子，红裤子，别说有多妖气了。走到李老财面前，向他一笑，这一笑，李老财像驾云似的，飘飘忽忽，连手脚都没地方放了。
“老财主，拿我顶债行，可我这远近有名的美人，就值那几个臭钱呀？”
李老财见美人开口了，恨不得一把就抓到手里。心想，我只要美人到手，哪管钱财多少，再说画匠就是得到钱财把它弄回来也是易如反掌。他美滋滋的说：“行，只要美人肯到我家，你提什么条件我都答应。”
“好！那就把你家所有的房园、土地的文书拿来，把金银宝库的钥匙交来，把县太爷和有头有脸的保人找来，与画匠家兑换家产，这所房子就做咱俩成婚的新房。”
李老财一听“成婚”二字，心里再急不过了。马上就找来了中保乘人，带来了地契、文书，立好了契约，画了押。纸美人接过来，把这一切全交给了小画匠，告诉他说：“你们现在就搬到财主家去吧。”
小画匠拽住纸美人的手：“我不去，宁肯不要这些财产，我也不离开你。”
“去吧，听我的话没错。”
画匠爷俩没办法，难舍难离地告别了纸美人，搬到了李老财家。
当天晚上李老财和纸美人就入了洞房，李老财像恶狼似地抱起纸美人就往床上放。
纸美人推开了李老财，告诉他：“现在要同床，夫妻都得亡，必须等到半夜子时。”
李老财没办法，只好等吧，他心急火燎地等啊，等啊……，可算到了子时，纸美人脱掉了外衣，露出了短衣、短裤和洁白的肌肤。李老财再也受不了啦，他向前一扑……“啊！”的声退回来了，这哪是美人呀，站在他面前的是个浑身淌水，披头散发的淹死鬼，他连连后退。
“来呀，来呀……”纸美人娇嫡嫡的声音。
他又定了定神，见纸美人微笑着向他招手。李老财暗笑自己喝多了酒，眼神都花了，他又上去一把拽住了纸美人的手，“哎呀！”冰凉刺骨，见美人脸色铁青，七窍流血，是一个服毒鬼，他急忙挣脱双手，跌倒在地。
“怎么得了,见到我你怕什么?”
李老财又定了定神,见美人还是笑吟吟地看着他想,我今儿是怎的了,神魂颠倒,这回不管怎样,我也要紧地抱住美人。
美人向他走来,他就势紧緊地抱住了美人,美人也把他紧紧地抱住,一用力,李老财连气都喘不过来。这时候纸美人一付吊死鬼的模样,伸出了三尺多长的大舌头,在李老财的脖子上绕了三圈,越勒越,越勒越紧……。李老财一声没吭,同纸美人一起倒在地上。
李老财死了,纸美人变成了纸人。被他们撞到地上的蜡烛点燃了纸人,点燃了房子,也点燃了李老财,李老财在熊熊的烈火中化做灰烬。
