第五次反围剿失败之后，中央红军大部分的主力参加了长征，但仍有不少红军留在中央苏区，后来转战长江南北的江西、福建、浙江、安徽、湖南、湖北，河南、广东八省，进行了长达三年艰苦卓绝的游击战战争，这就是我们通常所说的南方八省三年游击战争。值得一提的是，后来新中国十位开国元帅中，就有一位元帅没有参加长征，而是留在了南方领导的游击队队伍中，这位留在南方领导游击队队伍的元帅便是陈毅。
1934年8月在江西兴国的一次战斗中，陈毅大腿负重伤，两个月之后红军主力离开瑞金开始长征，而重伤在身的陈毅因为行动不便，故与项英、谭震林等人一道留在了闽粤赣一带坚持了三年的游击战争。由于敌我力量悬殊，南方八省游击队的处境非常艰难，并不亚于长征中的红军主力，而作为南方八省红军游击队的主要领导人之一，陈毅本人也多次遇险。1936年，国军利用叛徒设下圈套，谎称中央派人到毗邻南雄的江西大余，要求与陈毅见面，企图以此诱捕他。
与中央失联多时的陈毅，冒险前往大余，却发现国军部队在城中频繁调动并包围了秘密交通站，一个老人悄悄过来告诉他有人叛变，于是陈毅立即撤退，国民党军一路追捕，出动了四个营包围了梅岭。陈毅被困于山中20多天，敌军多次从距离陈毅藏身的草丛仅有数十米处经过一无所获，敌人决定放火烧山，熊熊大火顷刻吞没了梅岭，就在烈焰即将烧至陈毅藏身处时，突降倾盆大雨将大火悉数浇灭，危难之下陈毅写了著名的《梅岭三章》。
1937年，由于日军全面侵华，国共两党第二次合作等原因，南方8省的游击队改编为新四军。新四军成军之初陈毅是第一支队司令，皖南事变之后，他出任新四军军长一职。在陈毅及其他新四军的主要将领努力之下，皖南事变之后，新四军的队伍迅速扩大，至抗战末期已经发展到30余万人。陈毅因伤留在南方是1934年，抗战结束是1945年，共历时11年的时间。
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