元代末年，山西洪洞县城内有一位史姓人家，丈夫名叫史鉴，妻子王氏，以开面馆为生。二人结婚二十多年，一直没有生育。直到王氏四十五岁那年，二人才有了第一个孩子，是个女儿，取名灵芝。
史家的邻居唐家贤开了一个绸缎庄，算是洪洞县的大财主。
缘分使然。这天，唐家贤来史鉴的面馆吃面，见史鉴夫妇正忙碌着，便找了一个靠窗的桌子坐下等候。这时，一个三岁的小女孩蹦蹦跳跳地进来了，梳着两个小辫，穿着绿色的衣服，小脸红扑扑的，看上去十分喜庆。
小女孩也不怕生，见唐家贤坐在那里，竟然笑嘻嘻地走了过去，依偎在唐家贤腿上稚声地喊“爹、爹，我要吃糖”。
唐家贤被小女孩逗笑了，十分喜爱，自言自语地说道这是谁家的孩子啊，生得这样乖巧又讨人喜欢。说罢，从怀里掏出几枚枣子递给了她。
女孩还是不走，靠着唐家贤的腿吃着枣子。
正在此时，史鉴从里面走了出来，看见这一幕，急忙喊道：“灵芝，不许胡闹，怎么乱喊人家爹呢？”然后对唐家贤说道：“唐员外今日有空光临，小馆儿实在荣幸。小孩子不懂事，让你见笑了。”
唐家贤这才明白：“哦，原来是你的千金啊。灵芝这名字好听，我看她也是灵气十足，招人喜爱。今年几岁了？找婆家了吗？”
史鉴连连摆手道：“唐员外说哪里的话，哪有女孩三岁就找婆家的？岂不是羞死人？”
唐家贤说：“不瞒你老说，我有四个儿子，长子闰大已经14岁了，二子闰好12岁，三子闰河7岁，四子闰山5岁，就是没有女儿。若是你不嫌弃，我们就给灵芝订一个娃娃亲，等他们将来长大了再成亲。我看你就这么一个女儿，将来也要靠她养老送终。我可以让老三闰河当上门女婿，这样你将来可以延续香火，我也算是有了一个女儿，不知你意下如何？”
史鉴受宠若惊，一边道谢，一边说回去同灵芝娘商量一下。唐家贤也同意，抱起灵芝亲了一下，又掏出十两一锭的银元宝，放在灵芝手中，才依依不舍地离开了。
唐家贤走后，史鉴夫妇商议着，他们认为这是缘分，再说唐家富有，儿子也多，答应给一个上门女婿，也是难得的事，所以同意了这门婚事。
两天后，唐家贤又来到史家面馆，给灵芝带来一套崭新的花裙，灵芝换上后，好不高兴，又蹦又跳，还喊着唐家贤爹爹，史鉴夫妇见此情景，不禁会心一笑，然后将商议好的结果告诉了唐家贤，彼此都很高兴。
几天后，唐家贤请来晏九如、侯李氏为男女双方的媒人，让史佳骥、唐四德做中人，双方签订了婚书，各自签字画押，亲事算是定下来了。
自此以后，唐家贤经常给灵芝买东西，有时也带着三儿子闰河、四儿子闰山和灵芝一起玩。孩子天真无邪，玩得很开心，在唐家贤看来，青梅竹马的长大，将来一定能恩爱一生。
谁想到天有不测风云？
洪武元年，大明王朝建立，开启了剿灭元朝残余的战争。这场战争长达25年，投入了大量的人力物力，很多青年男子被佥为军人，投入了战争。唐家也难逃此劫，四个儿子先后被佥为军人，大儿子和二儿子不久便战死沙场。
战争中，民不聊生，生意也无法继续，唐家贤和史鉴夫妇只好带着灵芝逃往乡下避难。
洪武八年，闰河和闰山被佥为军人，此时灵芝已经13岁了，还没有结婚，未婚夫就上了战场。四年后，朱元璋发动第三次北征，在这场战争中，唐闰河战死。
正值出嫁年纪，未婚夫战死沙场，未来的公公也因伤心过度，染上时疫，一命归西，史鉴夫妇也因年老体衰，染上时疫，一病不起。灵芝既要安葬未来的公公，又要照顾自己的父母，辛苦可想而知。
史鉴逃到乡下所投奔的是王氏的远亲，是个小户人家，这家姓姚，兄弟五个，除了老五之外，其余四人均被佥为军人，也不知道征战到何方了。
姚小五没有被佥，是因为他腿有残疾，但干起农活来不受影响。所以见灵芝有难，总是想方设法地帮忙，先帮她安葬了唐家贤，又帮助她照顾史家父母。
史鉴夫妇在病重时，商议道：如今灵芝的未婚夫已经战死，唐家也没人了，一旦我们不在了，留下灵芝一人，如何度日？这个姚小五虽有些残疾，但还懂得疼人，倒不如让灵芝嫁给他，还算有个依靠。
所以老两口将灵芝叫到床前，把他们的打算讲了出来，灵芝对姚小五也有好感，如今有父母之命，也就点头答应了。此时灵芝已经十九岁了，比姚小五小两岁。
在史鉴夫妇的撮合下，姚小五请来里长周忠做媒，两家遂为姻鉴。
战乱期间，也不能够大操大办，请了几个亲戚朋友，再加上媒人里长及中人，摆了两桌酒席，就算是成亲了。
一年后，灵芝生下了一个孩子，老两口心事落定，不久便去世了。
此后，灵芝与姚小武生活还算美满，又生了一子一女，分别姓姚和姓史，算是延续了两家的香火。姚家有田数十亩，再加上闲时做些小生意，日子也算过得不错。
本以为夫妻二人协力同心，一家人就这样和和美美过日子，哪想到，又节外生枝了。
洪武十七年，战事结束，士兵们分批回乡省亲。在省亲的人中，唐家贤的四儿子唐闰山也在其中。他十五岁被佥为军士，十年里经过几次战事，已经升为总旗，管辖五十名兵卒，和县太爷同级，算是有头有脸的人物了。
闰山回到洪洞县，见自家的绸缎庄已经被焚毁，伙计们也不知去处了，便直接去到县衙，让县太爷帮忙找人。很快，县太爷查明了唐家贤去往的村庄。
闰山火速赶去，到了之后，才知道父亲已经去世，是村人姚小五帮忙安葬的，便叫跟随的兵丁买了一些礼物，去到父亲坟前祭奠，然后带着礼物去往姚小五家感谢。
闰山带的礼物颇多，有八色礼、还有十两银子，让两个兵丁挑着大张旗鼓地招摇过市，既是在感谢恩人，也想要炫耀自己。
到了姚家，才知道从小一起长大、本应该是他嫂嫂的灵芝已经成了姚小五的妻子。尽管生了三个孩子，尽管23岁了，尽管身着粗衣布衫，但此时的灵芝却有一种淡雅的美，举止端庄稳重，一种风姿艳态，几乎令唐闰山痴迷。
这样的美女竟然嫁给了一个残疾，哥哥无福消受，也不应该让给他人。弟收兄嫂，在前元时是个风俗，若是这样，闰山哥哥死了，他就可以堂堂正正地娶灵芝为妻了。
见了灵芝一面回来后，唐闰山动了心思，他回到军营，向指挥使禀告，自己在战场上九死一生，老家却有人夺去其妻，恳请指挥使行文地方，追讨其妻。
指挥部报请兵部处置：战士军前半死生，娇妻后方被人夺，这还了得？故兵部行文洪洞县，要地方官追回其妻，送往镇江与唐闰山团聚。
地方官得到兵部的行文，不敢怠慢，当即差人把史灵芝带到县衙，要佥差解送镇江。
史灵芝被强行带走，姚小五哪里肯服？便将三个孩子托付给邻居，跟随灵芝到县递状喊冤。
洪洞知县明知史灵芝是姚小五之妻，原定娃娃亲的唐闰河已战死沙场且没有成亲，和唐闰山也没有事实上的叔嫂关系，更没有夫妻关系。但作为官员，宁可剥削小民，也不得违逆上官。如今兵部勘合，指明要将灵芝解赴镇江与唐闰山完聚，想必是唐闰山朝里有人，如若不从，恐怕自己的官职难保。
所以根本不顾姚小五的诉求，当即佥差，将灵芝送往了镇江。
姚小五也是血性汉子，见官不理，妻子不保，干脆将家产全部变卖，推着一辆独轮车，带着三个孩子跟随去到镇江，要到南京告御状。
到了南京后，姚小五到刑部投状，刑部受理后，便将灵芝、唐闰山和姚小五一并提到刑部审讯。
按常理，刑部审计先审讯起诉的内容，然后顺藤摸瓜找到案情的原委。
但刑部尚书王峕却不是如此，他按照唐闰山的起诉，追问灵芝三岁时，是否与唐闰山的哥哥唐闰河订过婚。
儿时的事情，灵芝哪里知道，而知道此事的唐家贤和史鉴夫妇又都去世了，故史灵芝不承认有幼时订婚一事。
唐闰山刚讲，哥哥订婚是有媒人的，且讲哥哥死后，按本地风俗，弟弟应该收继嫂子，故此凭媒将灵芝改为自己之妇。只是自己身在疆场，不能完婚。却不想自己回乡省亲，灵芝已经被姚小五逼嫁。如今有凭媒订婚文书，上列媒人、中人都还在世，只是签婚书的父亲唐家贤和岳父史鉴已经不在世了。
唐闰山拿出婚书就是真凭实据。确认婚书的真伪，便成为了关键。
刑部尚书将原被告羁押在刑部大牢，行文洪洞县，提取婚书中的媒人和中人到南京作证。
不得不说刑部尚书王峕太过糊涂：如今灵芝与姚小五已经生有三个孩子，这是事实婚姻，而且这段婚姻也是有父母之命，媒妁之言的，乃是正当婚姻。他舍事实而不问，花了大通工夫去查找一张难定真假的婚书！也不知这一番的操作，此案何时才能完结。
终于刑部的所作所为被科道官发现了。纠劾违法是科道官义不容辞的责任，所以很快奏报了朱元璋。朱元璋得知，特派监察御史唐铎前往刑部核实。
朱元璋对王峕的评价是个儒者，但办事迂腐，乃是“不体先圣之教”，纵奸顽之志，郁良善之心，怀暴诽谤，惟在沽名。凡奏刑名，增减情辞，故行出入，每每不当。
这样的评价和罪行已经不轻了，如今唐铎前往核实，王峕反欺他懦弱，居然顶撞起来。监察御史代表了皇上的旨意，岂容他如此猖狂，便要将王峕逮捕，到督察院去审讯。
王峕不思己过，反狠狠地说道：“你入我罪，久后少不得请公入瓮。”意思是今天你治我罪，明天就会有人治你的罪。这句话源自于武则天时的一个典故，讲的是酷吏周兴和来俊臣之间的一个故事。
先不说王峕有没有罪，他将朱元璋比作武则天，影射其任用酷吏，就已经犯了大罪了。朱元璋吹毛求疵，灵芝案成了主要罪名，认为王峕“动扰良民，特权妄为，有乖治体”，钦定将其斩首。
王峕被杀固然是罪有应得，而真正的死因恐怕是他诽谤君主。
另外，朱元璋认为弟收兄嫂关乎人伦纲正，若是支持收继婚，就是破坏了人伦纲正，民间纷纷效仿，会祸乱社会，危害国家安定，动摇国本。
但现在的问题是地方官是禀着兵部的行文，不得不办理。
但朱元璋又认为，当时朝廷发下的勘合有数十道都是应该火速办理的，地方官却故意拖延不办；而灵芝案接到勘合就立即办理，显然是以兵部勘合为托词，视人伦纲常如无物。
在朱元璋看来，身为地方官，不为本县良民辩解是非，检举揭发那些奸诈之徒，反而说自己怕违反朝廷命令，实在是讲不通。史灵芝是有夫之妇，将她许配给毫无关系的兵痞唐闰山，这是有违人伦的事情。作为地方官，兴教化明礼仪倡纲常重人伦，乃是首务，首务不处理，其罪难辞。
对于朱元璋的指责，地方官不能够辩解，只能听凭朱元璋的处理。本以为按《明律》，就是杖80的罪，更何况有官职保身，大不了花几个钱就能将杖罪赎回。
哪想到，朱元璋不按理出牌，却将阖县大小官吏一律处斩。
案情到此，承办此案的刑部官员和地方官都被杀了，唐闰山能否脱罪呢？
事情过去二十多年了，当年的中人史佳骥已经不在人世了，史唐两家各持一份的婚书，史家的因史鉴去世，已经不知道放在何处了，唐家的婚书也不知道什么时候落到了唐闰山手中。他就凭这份婚书找到媒人晏九如与中人唐四德，要他们将原来的婚书更改。
见唐闰山谢媒有银钱，外加绫罗绸缎、喜酒牛腿，晏九如欣然同意了，唐四德有些犹豫：当初史唐两家请他做中人，是看得起他，而并非谢礼多寡，君子有成人之美，所以当初慨然同意。如今谢礼虽多，却不是君子所应为，故此予以谢绝。
在金钱的驱使下，晏九如在婚书签字画押前的空白处，加了两句话：如若唐闰河因故未能娶史灵芝为妻，其弟唐闰山续娶之。
唐闰山拿着更改后的婚书，将姚小五以“妄娶军属”为由告了。该卫指挥使识字不多，见有婚书就报请兵部予以追讨，于是就有了前面所述的发生。
兵部官僚，刑部尚书同样官僚，更何况做为司法部门，无法看出婚书有无篡改，也无怪乎朱元璋的雷霆震怒了。
婚书是二十多年前写就的，即便是笔体一样，但新旧的墨迹是很容易辨别出来的。
审讯者如实上奏，朱元璋将唐闰山定为奸诈之徒。按照《明律》，唐闰山的诬告并不是死刑，但他“违背先圣之教、夫妇无别、纲常大坏”，实在是罪不容诛。更何况他“蹈袭胡俗，甚乖治体”！故此，朱元璋将他定为斩首，以儆奸诈之徒。
媒人晏九如更改婚书，朱元璋仍将他处以死刑，理由是不遵先圣之教，“此等之徒，异日一犯，身亡家破，悔之晚矣”。
所有涉及史灵芝案的人，大部分都被处死了，而受害者史灵芝会不会无罪开释呢？
按礼制，妇女“夫丧三年才能改嫁”。史灵芝是在得知唐闰河战死沙场未及三年而嫁给姚小五的，虽然是父母主婚，但也要承担一定罪责。
但史灵芝订的是娃娃亲，并没有真正的成亲，那应不应该守丧三年呢？
朱元璋自建国以来，经常旌表守节之妇，修建贞节牌坊，亲下诏书，免去守节之妇全家赋役，认为这样可以励风俗。
在朱元璋看来，史灵芝与唐闰河有婚书，理所当然应该守丧三年再嫁。如今没有守丧三年，就是居丧嫁娶，应该杖九十。没有守丧三年，朱元璋也归入胡俗，也是有违先圣之教。
故此，他将史灵芝与姚小五发往云南为民。
这样的判法看似不人道，但可以使史灵芝不用再回原籍，也避免了已处死的地方官员家属对史灵芝的迫害，同时也能使受害家属略微平息愤恨。
明朝代替元朝，看似是朝代间的平常更替，但确是恢复汉家江山和汉家纲常伦理的一个历史进程。
哥哥娶弟妇，弟弟娶兄嫂，是兄弟共妻彝伦失序，是历史的一种倒退和对人性的漠视。纠正这一风俗，是一种更正、重回伦理发展的正轨。
明朝建立十八年了，朝廷官员仍以此俗为正，在朱元璋眼里，这不仅是教化的问题，更是思念旧王朝、痛恨新王朝的表现。
朱元璋的处置手段，看起来过于严苛和惨烈。但如果站到国家层面，则又似乎有了其正当性和合理性。
朱元璋以为将姚小五、史灵芝发往云南，可以避开仇人，哪想到，仇人能避开，但差役却避不开。
押送二人去往云南的差役是汪仁义和吴周到，这两人身躯肥胖，背圆眼红，到处害人。
姚小五、史灵芝夫妇本就不富有，又因为官司缠身，仅有的家产全部变卖了，流放的盘缠也在押解差役的手中。
出了应天府，二人横加勒索还不够，打骂虐待更是家常便饭。为了活命，夫妇俩只得卖儿鬻女了，卖掉次子女儿，换来银钱供路上五人吃喝用度。
好不容易到达云南，姚小五和史灵芝夫妇开始了他乡的生活，自此以后，其子孙后代也就世世以云南为家。
