2017年07月24日今晚报《日知录》警惕太空垃圾

姚永嘉

朱愈刻

　　很长时间以来，各国的科学家们只顾忙着发射火箭，却一直没在意过太空垃圾——其实这东西更准确的叫法应该是轨道残骸。它们是飘浮在太空中、却已从太空任务中“退役”的人造物体。这里面有废弃的解体人造卫星、未用完的燃料、火箭、电池、航天飞机脱落的隔热砖或爆炸后的碎片等等。这些物体只有少数会掉到地表；其它仍飘浮在地球周围，有些会在大气中燃烧掉，也有些会因碰撞而解体甚至爆炸。可别小看它们，它们在轨道上运行的平均相对速度高达10km/s——这样的速度，直径大于0.1cm的碎片，就可以穿透并损伤宇宙飞船，超过1cm的很可能带来无可挽回的损害。

　　截至2005年，人类已经向太空发射了5000多个各类航天器，其中仍在轨道上工作的约600～800个，2000多个已丧失功能变成太空垃圾在轨道上遨游，还有2000多个已经解体不知去向。据科学家观测，目前在近地轨道上有苹果大小的航天碎片约七八千个，小碎片约有3500万个，这些太空垃圾在日夜不停地绕地球飞行。由于轨道拥挤，许多太空垃圾可能发生碰撞，造成连锁反应，届时空间碎片将会激增，以至达到无法控制的地步。

　　1974年，美国成功发射火箭，并将一颗人造卫星顺利送入预定轨道。随后，这个火箭的最后一级推进器就一直滞留在近地轨道上，一呆就是31年；2000年，中国的“长征4号”运载火箭顺利升空，第三级火箭在完成使命后，火箭残骸也顺势滞留在太空中，并在相邻的近地轨道上运行——可它俩在2005年1月17日，在距离地球表面885千米的近地轨道上激情碰撞，随后大小不一的碎片伴随着巨大的冲击波迸向四方！

　　小石子击中你，最多是疼一下，那是因为你和它的相对运动速度比较小。而轨道残骸和航天器之间的相对速度很大，一般为每秒几千米至几十千米；因此，即使轻微碰撞，也会造成航天器的重大损坏。哈勃望远镜的天线盘在一次与太空垃圾的碰撞中就被击穿了。哈勃望远镜在维修过程中，亦随处可见被轨道残骸破坏的痕迹。

　　越来越多的太空垃圾，挤在人类航天器的轨道中间，成为人类航天器的最大杀手——有的飞行器的太阳能板被击穿，有的航天飞机的窗户被击中。宇航员的安全，因此亦受到严重威胁。除此之外，太空垃圾还污染了宇宙空间——如果携带核燃料的航天器滞留轨道或落到地面上，都会造成放射性污染。

　　警惕太空垃圾，保护宇宙环境，已刻不容缓！