在书法创作中，“主笔”是将字写好重要法则。清人刘熙载说：“画山者必有主峰，为诸峰所拱向，作字者必有主笔，为余笔所拱向。主笔有差，则余笔皆败，故善书者，必争此一笔。”（《艺概·书概》）
有了主笔，在主笔和副笔的对比中，才能突出各自的特点。顺带着，整个字的层次也丰富起来。
那么，王羲之的书法是怎样确定“主笔”的呢？明代书法家董其昌有过很好的概括，他说：“转左侧右，乃右军字势。所谓迹似奇而反正者，世人不能解也。”
所谓“转左侧右”，就是向左绕转、向右倾侧，字势左低右高之意。这意味着王羲之的书法在确立主笔上，遵循着以下几个要点：
第一，字体的重心偏向“右上”。
因为字势左低右高，所以字的重心必然向“右上”偏移。以“人”字为例，一撇一捺，哪一笔是主笔呢？撇捺看似分量均等，都可延展。但由于重心向“右上”移动，所以必然造成撇短捺长，撇轻捺重，捺作主笔。如此才能撑住重心偏右的字势，否则，这个字就会向右下倒失重，不容易站稳。
第二，字体左小右大、上小下大。
字的重心向右上偏，所以右边的笔画及靠下的笔画必然会加长，以保持字势的平衡。以“神”字为例，左小右大，重心偏右，所以右边的竖必然是主笔，要求延伸形成长竖。正因如此，清代书法家黄自元总结出了“左竖不嫌短，右竖不嫌长”的结字法则。再如“庙”，左长撇是主笔，因为左长撇越延长，整个字重心越靠右，也就越符合左小右大的原则。
至于上下结构的字，以“青”字为例，它下边的“月”是封闭结构，在横向上无延展性。所以主笔应该从上边来找。根据上小下大的原则，可知上面的三横中，最下面的长横可做主笔。所以，要将它延展扩展，写得长一些。同理，“盖”字上小下大，最下面的横是主笔。
第三，主笔放射、伸展、夸张，破除字的均匀状态。
“文似看山不喜平”，写字也是如此，过于平均平衡，这个字就会四平八稳，缺乏书法的美感。所以古人说“既知平正，复求险绝”，就是要求书法有一定基础后，要学会打破字的平稳以求变化之美。因此，“主笔”就得，具有延展的特质，以避免字体过于平正。
以“百”字为例，它下面的“日”是封闭的状态，不具有延展性。所以，这个字中有延展的潜质的“横”就会成为主笔。同理，“景”字中，只有横可延长，它就是这个字的主笔。
当然，主笔也不是一成不变的。以撇捺为例，它们同时出现时谁是主笔呢？晋代的法度是捺是主笔，它比撇重得多、长得多。但魏碑却相反，常常把撇写得很长。到了唐代，撇捺并重，但捺还是略重于撇，写经一路书风大致如此。但到了赵孟，会偶尔出现撇重于捺的写法。
再如，横画常在底端做主笔，写得更长些，如“正、五、三”等字。但钟繇与卫夫人一路书风，会把更多的横写长，形成一种灵动而雅逸的风格。这种风格被人称为“簪花体”。
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