面对国之不复的残局，大明遗臣展开“自救”，一度向日本“乞师”求助，甚至还向远至欧洲的教皇祈求援助。无计可施也好，病急乱投医也罢，“乞师派”的南明士人们无疑背负上了颇为沉重的道德包袱，但最终也还是不了了之……
公元1644年，崇祯帝在北京自缢后，明朝宗室在江南建立了南明。福王朱由崧建立了弘光政权。然而弘光帝仅在位八个月，1645年时，弘光帝被清军俘获，押往北京处死。
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1645年6月，郑芝龙、黄道周等人拥立朱聿键于福州登基称帝，改元为隆武，后世称为隆武帝，也称唐王，并在同年开铸隆武通宝钱。
朱聿键(1602年5月25日-1646年10月6日)，小字长寿，河南省南阳府南阳县(今河南省南阳市)人，明太祖朱元璋九世孙，唐定王朱桱八世孙，唐端王朱硕熿之孙，唐裕王朱器墭之子，南明第二位皇帝(1645年8月18日-1646年10月6日)。万历三十年(公元1602年)，生于唐王府。
隆武政权一直处于三面受困的境地，一方面受制于朝内郑氏家族，二要防鲁王军队，三是有清军节节逼近。
在如此内外交困的情况下，尤其对付清军是心有余而力不足，于是隆武帝手下的一名水师提督——周鹤芝提了个建议，周鹤芝上奏朱聿键，极力建议向日本求援，借兵去对抗清兵。然后隆武帝就同意了他的提议，派周鹤芝联络此事。
周鹤芝身世经历很传奇，早年当海盗，是有名的“汪洋大盗”，后来转型当海洋商人，经常从明朝开贸易船到日本经商。再后来又变成了缉捕海盗的朝廷官员。被朝廷授给黄华关把总之职，主要职务是稽查往来商船。
明末清初学者黄宗羲，在著作《日本乞师记》中，详细记载了明朝向日本的求援经过。
隆武元年冬，周鹤芝派心腹带了两封书信去日本，提了两项要求。一项为“乞借三千之师”，即希望向日本借3000军队。另一项为请求准许“平价贸易甲贰百领”意思是希望以市场价买日本战甲200副。
幕府时期日军铠甲
乍一看，不太能让人理解，只买200副铠甲能够干嘛的？其实这里涉及到中日之间的朝贡体系，明朝中期以前，日本每年以进贡的名义，向明朝进献一些土特产，而明朝则以赏赐的名义，将数量、价值远高于进贡货物的产品赠与日本。
这个朝贡体系在东亚都存在，明朝收到“外国来朝”的美名，而其他国家则受到实质性的利益，双方各取所需。不过，中日的朝贡关系在嘉靖年间就中断了，此后，日本一直想恢复，但是明朝没有允许。这次南明意思主动恢复和日本的朝贡关系，以换取日本出兵对付清军。
而日本方面也是同意次年出兵3万，并且都用他们自己的战船装备“一切舰船、军资、器械，自取于国内”。然而日本答应支援消息传回南明朝廷会议上，遭到众多官员否决，理由是当年日本倭寇大肆的侵扰沿海地区残害百姓，如今答应日方派三万军队过来，会企图侵占明朝，万一再如吴三桂乞师一般引狼入室，后果就不堪设想了。于是此次明朝接受三万日军支援的事情就这样被取消。
乙酉（1645）秋，唐王隆武加水军都督，副黄斌卿驻舟山。其冬，崔(鹤)芝遣人至萨摩岛，诉中国丧乱，愿假一旅，以齐之存卫、秦之存楚故事望之。将军慨然约明年四月发兵三万，一切战舰、军资、器械，自取其国之余资，供大兵中华数年之用。自长琦岛至东京三千余里，驰道、桥梁、驿递、公馆，重为修辑，以待中国使臣之至。崔(鹤)芝大喜，益备珠玑玩好之物以悦之。参谋林钥舞(一作学舞)为使，期以四月十一东行。钥舞将解维，而斌卿止之曰：『大司马余煌书来曰：「此吴三桂乞师之续也」』！崔(鹤)芝怒而入闽。
周鹤芝不能达到他的志愿，又处处被排挤，一怒之下回到福建，军权完全集中在黄斌卿手中。
隆武二年(公元1646年)，清军入福建，隆武帝在汀州被掳，绝食而亡，享年44岁。
唐王死后桂王朱由榔上台。1646年10月在广东肇庆登基，史称永历政权。
1645年10月时浙江鲁王朱以海上台监国。虽然鲁王政权建立比永历政权还早，但是自身兵力不足，也自认永历是正统，自己是永历政权的部下。
【大明通宝，1645年，南明鲁王朱以海于浙江绍兴被奉为监国时所铸。嘴上没承认称帝，却也铸造了以“大明”为号的钱币彰显政权。】
实际上南明各自为政的势力复杂又互相倾轧，削弱了反清的力量，1648年时，鲁王的侍郎冯京第通过舟山带着胞弟黄孝卿再次向日本借兵（想来当时日本估计也挺懵，隔三差五就有明使来求兵）。
乞师日本的经过冯京第最有名，连哭14天。
据《忠义录》记载：冯京第到达日本后，向日方乞师，江户幕府三代将军德川家光安置于馆舍，冯京第不肯就馆，哭其庭十四日，日夜不绝，幕府家臣们见之为异，皆环而笑之。
后来，虽然冯京第没有求到救兵，但是萨摩藩主同情晚明，觉得明朝遭逢巨大危机，日本却没能及时帮忙，结果让明朝使臣来日本求助，实在是日本之耻，遂拿出一笔不小的资金——洪武钱数十万，算是聊表寸心。
戊子（1648）冯京第，（萨摩王闻长琦王之拒中国也，曰：『中国丧乱，我不遑恤，而使其使臣哭于我国，我国之耻也』！与大将军言之，议发各岛罪人出师。京第还，日本致洪武钱数十万。盖其国不自鼓铸，但用中国古钱；舟山之用洪武钱由此也。
图源网络
略次求兵无果，后来南明也只能延口残喘，继续和清兵作战。
十七年之后，公元1662年6月1日，南明最后一位皇帝永历帝，在昆明被吴三桂的部下用弓弦勒死，南明灭亡。
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