作为五代十国的终结者和大宋王朝的开拓者，赵匡胤在位的十九年里，恢复了华夏主要地区的统一，结束自安史之乱以来长达两百多年的割据混战局面。公元976年，宋朝的开国皇帝，五十岁的宋太祖赵匡胤，本该大展宏图的年纪，却在夹杂不清的历史迷雾中猝然离世。出身武术世家的赵匡胤，身体强健自然是不用多说，再加上数十年的南征北讨，别说染上一场重病，就是头疼感冒这类的小病也不多见。
可就在十月十九日的那一天深夜，汴梁城大雪飞扬，天寒地冻的中原地区，即将迎来一代英主的离世，卧病在床的赵匡胤此时正喘着粗气，干瞪着眼睛向上看。不知过了多长时间，赵匡胤强撑着坐起身，急忙派人传唤晋王赵光义，这个瞻前马后的辅佐重臣，也是自己的亲弟弟。时任开封府尹的赵光义是赵匡胤的得力谋臣，掌管汴梁城的运营事业，维护社会治安、管理赋税良田，职务意义至关重要。
赵光义听到哥哥的召唤后，马不停蹄地乘轿入宫，当他见到久病不愈的赵匡胤时，心情沉重复杂，说些无关痛痒的客套话后，兄弟二人相视大笑。赵匡胤摆摆手，示意左右手下退出宫外，兄弟俩坐在一起开怀畅饮，聊聊国家大事，谈到兴起时，两人纵情欢笑，拍手称快。寝宫里的宫女太监全都被赵匡胤赶到门外，那些近侍连倒酒的机会都没有，只能怯生生地守在门外，静静站在一旁守候。
透过那层密封的窗户纸，太监们模模糊糊地看到殿内摆着的蜡烛，几簇明晃晃的烛光不安分闪动着，他们看见赵光义仿佛离席起身，摆着双手连连后退。过了一会，只听到赵匡胤用玉斧使劲凿地，清脆响亮的声音不绝于耳，与此同时赵匡胤高声反复呼喊着“好为之”这一句话。大约过了两三个时辰，赵光义轻轻地推门而出，躬身行礼表示告退，赵匡胤随后解衣就寝。在场的众人眼里，对寝宫内发生的一举一动有所怀疑，但谁都不敢去揣测，更何况赵匡胤没有叫他们进去，因此太监们只好侍立在宫门外等候天亮。
次日清晨，宫内传来太祖驾崩的消息，昨日侍立的太监宫女才意识到昨晚发生的一切显得极为可疑，赵匡胤和赵光义兄弟间究竟发生了什么？赵匡胤的咚咚斧声有什么不可告人的意思？太多的谜团萦绕在世人心中，但事情的真相只有当时的赵家兄弟最为清楚，可惜赵家老大在第二天溘然长逝，赵家老二则闭口不谈当晚场景。
赵匡胤的皇后对丈夫的离奇死亡十分怀疑，可眼下已经顾不上这些，她要确保儿子能够继位称帝，因此当宋皇后听到太祖死讯的第一时间，就派宦官王继恩传唤太子赵德芳。匪夷所思的一幕发生了，王继恩出宫后没走向太子东宫，反倒是径直来到赵光义的开封府，并且连忙叩门请求面见晋王赵光义。王继恩的一路小跑使得他上气不接下气，但事情正处于危急局势，他断断续续地告知赵光义太祖去世的消息。
让人猜不透的是，赵光义似乎早有准备一样，竟能面不改色地试探王继恩，他假意推辞一番，来确认是不是皇后嫂子挖的坑。本想利用投机取巧的目光，趁着晋王登基大捞一笔的王继恩，看着赵光义不为所动的神情，急忙大喊：“机不可失，失不再来，时间耽搁一久，万事就要盖棺定论了。”这下赵光义才彻底相信王承恩，于是他带着一队人马闯入宫内，连守卫宫门的士兵都不敢阻拦。宋皇后左等右等，就是不见王承恩回来，正当她心急如焚的时候，晋王赵光义神不知鬼不觉地出现。惊愕之余的宋皇后，很快清楚当前木已成舟的局势，她明白现在让儿子做皇帝无异于痴人说梦，只好眼含泪花，打起感牌牌：“我们母子的性命都托付给陛下了。”宋皇后悲从心来的一句话，算是对赵光义的皇帝之位身份表示默认，眼下希望能够保全母子。泪流满面的赵光义没有掩饰自己的野心，毫不客气地回答：“共保富贵，不用担心。”
两天后赵光义登基做了皇帝，这就是后来的宋太宗，改年号为“太平兴国”。按理说新定的年号应该在次年使用，可赵光义迫不及待的心情呼之欲出，难免让人怀疑其中的蹊跷。为稳固自己来之不易的帝位，赵光义对涉及皇权更替的人物大肆拉拢，希望可以得到承认和支持，赵匡胤的旧部一律加官进爵，甚至能够荫蔽子孙。宋朝的那些开国元勋，像赵普等人就被调出京城，便于能够不费劲地控制，掌握国计民生的朝廷重臣职位，统一被晋王府的亲信幕僚取代。赵光义的继位疑云太多，即使后来他公开一份金匮之盟，也没有任何说服力，反倒被人指出漏洞，起到自食恶果的作用。
起初赵光义继位的时候，对待哥哥赵匡胤的子孙极为照顾，像太祖的长子赵德昭被封为节度使和王侯，赵德芳被封为一州长官，连女儿也允许保持公主身份。然而这些仁厚的举动只是为平息对他不利的看法，等到赵光义大局已定的时候，开始腾手收拾这些潜在威胁。凡是对皇位有继承权的人，赵光义都会一一逼死，三弟赵光美、侄子赵德昭、赵德芳，都在赵光义的压力下抑郁而终。
北宋的建立者是赵匡胤，他凭借着军功起家，最终得以代周建宋，可赵匡胤的后世子孙却没有享受到福祉，北宋九帝中没一个是赵匡胤的子孙。赵匡胤生前基本平定中原，赵光义不过是捡了现成的便宜，真正的战争没能打过一场。如他不知天高地厚地贸然攻辽，既没有哥哥赵匡胤的雄才大略，又向辽军暴露积贫积弱的北宋军力，在位后期由攻势转变为守势。
赵光义的骨子里似乎都充斥着狡诈软弱的基因，明明打胜仗却还想着签订条约的宋真宗，靖康之耻的罪魁祸首宋徽宗和宋钦宗，南宋王朝羸弱的建立者宋高宗，都是赵光义的后代。反观赵匡胤的后代，南宋第二位皇帝宋孝宗，何等胸襟和气魄，虽然领导的北伐以失败告终，却被誉为南宋唯一一位出类拔萃的皇帝。
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