清末民国时期，在我国历史上是一个承前启后的阶段，旧有的封建痼疾与新的 文化思想在社会的各个方面都产生了激烈的碰撞，而在这种激烈的社会碰撞之下也是“奇人”辈出。他们或者如陈独秀、或者如鲁迅一般，痛批社会沉珂，主张新文化运动；但是这个“奇”字的背后也并不尽然都是向好的。有一个女子的短促一生，便可以称之为奇，可惜的是她的奇，奇在面对清末民国的新旧更替时的尽显无力之上，不免让人唏嘘不已。
1900年，广东省的台山县，余美颜出生。父亲是一位颇有成绩的商人，母亲乃是当地的大家闺秀，这样的家庭出身，也让余美颜从小便可以接受良好的教育，而且又兼之聪明伶俐，这个女子还自修了国文、英文。
出落的天生丽质，又博学多识，还学习了西方的新文化，显然让她在面对当时的旧有封建制度时，显得格格不入。18岁时，这种格格不入便已体现的淋漓尽致。在“父母之命，媒妁之言”的传统下，她被迫嫁给了富商出身的谭姓公子。尽管余美颜心中不满，但还是选择了屈从。
好在，天可怜见，谭姓公子英俊、博学，结婚之后对余美颜又颇为关心，二人新婚燕尔，也好不快活。但这种美好，却随着谭家在国外生意出现问题、谭公子远赴海外，余美颜与婆婆、小姑子之间的关系紧张而濒于破裂。
1918年2月27日，在余美颜在与姑婆吵架之后，一气之下出走广州。但就在到达广州前一天，孙中山任命的海军总长程璧光被刺身亡 ，全城搜捕闲杂人等。此时，打扮新潮的余美颜也便鬼使神差的牵扯其中，身陷囹圄。虽然很快余美颜便通过姨夫的关系被保释出来，但对于这个丢了家族颜面的女子而言，结局可想而知。谭家借此解除婚约，就连余美颜的父亲也因为此事，狠心将她送到了习艺所——习艺所，用现在的话讲可以等同于监狱，现代的“收容所”。
对待自己的女儿都能如此，可以想见当时的女子社会地位之低下。而也正是“得益于”这样的处境遭遇，余美颜开始了自暴自弃。此后她结交上层名流，出入歌厅、赌场，依靠美颜的外表、妖娆的肢体，让众多公子哥拜倒在她的石榴裙之下，她也并不避讳，一切随心所欲。
不过，很快在与一个香港的何姓商人吃饭后，或许是兴之所至，当二人攀谈起了往昔身世。面对如此遭遇的美女，何姓商人同情心大发，更垂涎其色。很快二人结合，余美颜便成为了她的二房。但好景不长， 平素流连于歌厅、赌场养成的奢侈作风，让余美颜动辄便花费颇多，而何姓商人终于忍耐不了，甚至还登报直叱她“放荡不羁、挥霍无度”。第二次婚姻的破裂，余美颜并非不想改变，但长期养成的习惯又怎会轻易改掉。不久便又开始以身体取悦名流政客，甚至还与另外三名女子混了一个“四大金刚”的诨名。
1925年，余美颜似乎又遇到了生命中的真爱，南海县县长的儿子。二人你侬我侬，整日耳鬓厮磨，甚至于还特意搬到了乡下。但这样的爱情，在身为南海县县长大人的眼中，自然不能登对。
为了阻止二人，县长不惜将儿子拘禁，还假意答应余美颜只要给2万元便同意二人结婚，余美颜为爱情冲昏了头脑，好不容易凑齐了钱资，却被县长冠以“土娼”的罪名，最后不仅2万元被夺取，婚姻自然也就不可能，心灰意冷之下，余美颜选择出走美国旧金山。
但就在旧金山的百无聊赖之下，一日竟遇到了第一任丈夫谭公子。或许是愧疚，或许是惦念，余美颜想与谭公子重归于好。但谭公子早已知悉，在离婚之后余美颜的所作所为、放浪形骸，因此便坚决拒绝了她和好的想法。
万念俱灰，或许用来形容此时的余美颜恰当不过。而这种万念俱灰之下，她再次选择放荡不羁，以身体写书，可是在阅近3000多人后，她终究还是在选择在1927年回国后，遁入空门。
但此时的县长公子，却又来纠缠她希望能够重续鸳梦。知道没有结果的余美颜，终究是不愿再做那肮脏的皮囊，选择了拒绝。可是县长公子，并不肯善罢甘休，屡屡前往寺庙打扰，这也导致住持只得以尘缘未了选择将余美颜赶出寺庙。
1928年4月，在香港前往上海的轮船上，这个只有28岁的妙龄女子，或许是真正顿悟，亦或者是自责，总之结局就是她选择了跳海自杀，结束短暂的一生。为什么而死？她说："既无人生乐趣，不如逃离这个污浊世界，在此黑暗社会偷生，毫无生趣，非寻死不可。"而对于未来，或者说对于来生， 她又在遗言中留下"来世或可做一纯洁女子，得到真正自由。"
余美颜的一生，更像是装在盒子里的人，尽管内心有光，却终究微末。她的命运也大抵是那个年代，一众卑微社会地位下女子的真实写照。
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