引言
齐桓公，春秋五霸之首。他珍惜人才，在位时任用管仲、鲍叔牙等名臣，让齐国走向了富国强兵的道路，最终也达成了九合诸侯、一匡天下的成就。但是，在取得这些为后人称道的成就之后，齐桓公的结局如何呢？
齐桓公上位，成春秋五霸之首
公元前686年，齐襄公被公孙无知杀害；次年，权臣雍林又杀死了公孙无知。一时间，齐国内无主君，朝堂亦是大乱。此时，齐襄公的弟弟公子小白、公子纠最有资格承位。
于是，身在莒国的公子小白与身在鲁国的公子纠在听闻消息之后，纷纷赶忙奔赴齐国争位。
在这场关于王位的争夺之中，双方势力旗鼓相当。公子小白一方，内有齐国贵族高傒支持，外有鲍叔牙辅佐；公子纠一方则有鲁国为后盾，管仲、召乎辅佐。显然，谁先赶回齐国谁就能够占据先机。
而在赶路之中，管仲率人拦截公子小白，并一箭射中其带钩。幸亏，小白急中生智，倒地装死才躲过一劫，并藉由此麻痹了公子纠，早早地赶回了齐国，并且被册立成为新君，是为齐桓公。
虽然是各为其主，但与齐桓公而言，管仲却有杀害自己之罪。可是他不仅没有惩罚管仲，反而还在鲍叔牙的举荐之下，擢升了他为相。
这一点上，既有齐桓公的任人唯贤，又有鲍叔牙的至情至性，当然也少不了他对管仲才能的欣赏。
在任用管仲为相之后，很快管仲便在各个方面进行了一系列的改革。这种改革既有在吏制上的"以劳受禄"、"受禄不过其功"，"故明主之治也，明分职而课功劳"、"案其功而行赏，案其罪而行罚"，又有对行政区划的精细化划分；而在军事、用人上管仲也都采取了行之有效的方法；最难能的可贵的是管仲在经济政策上，将富民放在首位，重视商业发展，同时将盐铁收归国有，其衡山之谋、石壁谋和菁茅谋等更是堪称货币战争的典范。也正是在这些措施的支持之下，齐国大治。
齐桓公以“尊王攘夷”为旗号，不仅仅打败了夷狄，还在公元前651年葵丘大会上，在周天子的见证下终于实现了称霸的目标。
称霸之后的悲惨结局
而关于齐桓公称霸的故事，即便是在教科书上，也往往会到此便戛然而止。人们也往往会藉由此去赞扬齐桓公的任人唯贤，用人不疑，但事实上在我们看到齐桓公的结局后，才更明白这也只是一个君王故事开头。就在“得贤者强，失贤者亡”广纳贤达，实现称霸之后，齐桓公便变了。
他在任用管仲的同时，对于竖刁、 易牙、开方，亦是宠幸有加。管仲在时，齐桓公尚能自持。但待管仲去世，对于不惜自残入宫服侍自己的竖刁、能够将儿子烹煮给自己享用的易牙、甘于放弃太子之位父母去世都不奔丧的开方，齐桓公做的却是远君子、亲小人。
而在任用这些人的同时，齐桓公从不遮掩自己的喜欢美色毛病，一句“寡人不幸而好田，又好色，得毋害于霸乎？”便是明证。
正是在奢靡的生活、任用小人之中，齐国的国力逐渐衰败。一方面，竖刁、易牙、开方把权，另一方面，又由于齐桓公后宫妃嫔众多，未册立继承人，王位之争迭起。竖刁、易牙、开方三人本就是靠投机起家，也相继选定了他们支持的公子。
在这样的局势之下，公元前643年齐桓公病重。此时齐国国内局势糜烂之深可想而知，而最惨的是齐桓公本人甚至连救治的机会都没有获得。
在竖刁、易牙把持朝政之下，二人假传王命，不允许众臣入宫，试图饿死已经73岁的齐桓公。
不成想，三天后齐桓公仍旧活着，于是，竖刁、易牙“更进一步”命人堵上宫墙，将其继续幽禁。最终，一代霸主竟如此以活活被饿死的方式落幕，不禁让人慨叹。最为可悲的是，即便是他的尸体也因为自己的儿子们忙于争夺王位，而导致无人过问，在放置了六七十天早已是腐烂不堪，直至在宋襄公助力之下公子昭即位，尸身才得以安葬。
孟子说：生于忧患，死于安乐。此语，诚不欺我。
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