哀公问曰：“何为则民服？”孔子曰：“举直错诸枉，则民服；举枉错诸直，则民不服。”
哀公，是指鲁哀公，生于公元前521，于公元前468年去世，姬姓，名将，鲁定公之子，春秋时期鲁国第二十六任君主，公元前494－前468年在位。在位期间由于朝政被“三恒”把持，想请越国攻打“三恒”，没有成功，被逼外逃。最后国人迎哀公复归，卒于有山氏。其一生是悲哀的一生，故谥号为“哀”。
“对曰”， 《论语集注》中朱熹的注释是“凡君问，皆称孔子对曰者，尊君也”，就是说《论语》中记载与国君或上位者的问话时都用“对曰”，是为了表示尊敬。
“举”，选拔或选用的意思；“直”，正直；“错”，同措，放置的意思，《论语集注》中朱熹的注释是“错，舍置也”；“诸”，众多；“枉”,本意为弯曲不直的，是与“直”相对的，可以理解为行为不正直的。
本章整体解释就是，鲁哀公问：“怎样才能使百姓服从统治呢？”孔子回答说：“把正直无私的人提拔起来，把邪恶不正的人置于一旁，老百姓就会服从统治了；把邪恶不正的人提拔起来，把正直无私的人置于一旁，老百姓就不会服从统治了。”
也有将“何为则民服”的“服”字解释为信服的。
对于“错”字还有一种不同的看法。有学者认为其原意是“为物镀金”，引申为“使之改变”的意思，后面孔子还讲过“举直错诸枉，能使枉者直”，所以“错”在这里不应该理解为放置一旁，而应该理解为使之改变的意思。“举直错诸枉”就可以解释为“把正直无私的人提拔起来，教育引导邪恶不正的人使之改变”。而“举枉错诸直”则可以理解为“重用邪恶不正的人，会使正直无私的慢慢向不良的方向转变”。
这段对话应该发生的鲁哀公十一年，孔子从卫国返回鲁国后，孔子是由鲁哀公十六年去世的。从当时鲁哀公的情况分析，鲁哀公当时非常想从“三恒”手中夺回权力，但是明显的力不从心。所以这句问孔子的话也包含了“怎样让三恒能服从管理”的意思。孔子给出的回答是应该从君王执政的原则上入手，重用正直无私的人才，舍弃奸佞小人，才能使人民服从管理，对君王产生信心，才能逐步改变当前不良的政治局面。另外，这句话也存在着对鲁哀公用人不当的提示。
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