明崇祯十七年，大顺政权永昌元年，公元1644年，干支纪年甲申年，三月十九日，北京。朱由检自缢于煤山，明朝覆亡；李自成攻克北京，大顺军占领中国北方黄河流域几乎全部领土。在许多官绅百姓看来，一个新的王朝兴起，取代了另一个王朝，天下易姓改号。
大顺是农民起义中兴起的一支强大的政权，由李自成领导，其政策是打击地主官绅，维护农民利益。闯王想必大家都耳熟能详，其传奇的一生，我们只谈最辉煌和最惨淡的部分。其政策则有必要谈一下。此时的大顺军，支撑粮饷和救助百姓等支出的，是打击地主乡绅和明朝官府得来的钱粮，即追赃助饷政策。我们知道，在封建时代，即使是为反对压迫而兴起的农民起义，最后建立的政权，也都会蜕变为封建政权。但大顺政权在攻破北京，接管了明朝半壁江山（北京及北方的明朝官员认为这就像历史上的改朝换代一样，大多投降了大顺）后，仍旧打击地主官绅，没收其全部财产，而对农民实行三年免赋。这虽然取得了农民的支持，但官绅这个重要的封建阶级对大顺失望了。
明朝灭亡的直接原因是因为满清崛起和农民起义，这俩一起折腾明朝，此起彼伏，明朝政府应付不暇，就没了。而现在，农民政权取代了朱明王朝，却未注意到满清贵族蠢蠢欲动。大顺政权兵力分散在各地，虽然号称百万大军，但部署在北京一带的主力部队仅有十万余人。人数确实不少，战力也不差，况且山海关的吴三桂高第等部也已投降，李自成可能认为在东北的战略目的已经达到，而满清贵族的进攻和吴三桂的叛变打乱了李自成的计划。关于吴三桂的降而复叛，史料中的几种说法，都与大顺军在北京的追赃、劫掠有关，这也是李自成政策失误的表现。
满清方面，皇太极去世之前，就已经对天下大势作出了正确判断，多尔衮摄政时，也曾想利用汉族之间的矛盾，向大顺派出使者试图联顺灭明，但李自成那时势如破竹，并未重视 。清顺治元年三月，清军就已准备攻打明朝，得到明朝灭亡的消息后，在叛徒洪承畴的建议下，多尔衮向蓟州、密云进军。半途中，多尔衮收到了吴三桂的求援信（其实就是投降，吴三桂在信上以明朝孤臣的名义“求援”，只是形式和面子问题），立即改变进军路线，向山海关进军。此时是四月十五日，吴三桂改变投降大顺的主意是在三月份，而李自成讨伐吴三桂是四月十三日。
吴三桂降而复叛，北京受到威胁，李自成于四月十三日率军讨伐吴三桂。大顺军的兵力约为九万到十万（有史料认为是六万，有史料认为二十万，可能是连带征发的民夫一起算的），吴三桂等部关辽军兵力约为五万，满清方面约为七八万。可以说，吴三桂的降清直接颠覆了山海关附近的大顺军与满清军的军事力量对比。而在行军途中，李自成又一次中了吴三桂的缓兵之计，直到四月二十一日，大顺军才开始与吴军战斗。二十二日激战了一昼夜的吴军渐渐有不敌之势，部分吴军投降大顺，吴三桂亲至离山海关仅二里作壁上观的多尔衮处求援，清军参战。一方面，由于此时大风沙，清军得以从容部署，另一方面，大顺军已激战一整天，疲劳不堪，于是清军轻松取得胜利。大顺军大乱，大将刘宗敏也负伤，自成急令退兵。返北京途中，杀吴三桂父吴襄及吴三桂家属。至于吴三桂，则带领关辽军民剃发降清受封平西王。此战后，国内主要矛盾由阶级矛盾转换为民族矛盾，即抗清运动的兴起；而以吴三桂为首，许多明朝官僚开始倒向清朝。
败回北京后，北京城内引发了恐慌，加上此地无法组织有效的防御，据守北京的计划被放弃。二十九日李自成于北京登基后大顺军西撤，一些百姓、降官随军西行。
四月三十日，京城内的军民得到消息，吴三桂军救回了太子朱慈烺，他们并不知道吴三桂已经投降清朝，准备了皇帝的卤簿法驾出城迎接。结果来了个多尔衮，多数人逃走，少数人将错就错迎接多尔衮。此后，多数明朝官员逃走南下，投靠南明朝廷。
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