我们中国人称自己是龙的传人，以龙为祖先。龙的历史在中华大地源远流长，遍及南北。在北方内蒙古的三星他拉于1971年发现了玉雕的猪龙，据专家考证大约距今6000-7000年前；西安半坡仰韶文化遗址中，出土有陶壶龙纹；远隔千里之外的江苏吴县良渚文化出土的器物上，刻有一种似蛇非蛇的勾连花纹，即是古越人的龙图腾崇拜的象征。这说明，至少在在新石器时代中期就有了关于龙的图腾崇拜。
龙的形成起点大约在新石器时代，经过商、周的发展，到秦汉时便基本成形，脱离自然界中的具体动物形象，成为集诸种动物灵性与特长于一身的特殊动物。到唐代，龙成了天子的专利。龙纹只能用于皇帝的衣服器物，龙成为皇权的象征。
宋之后，关于龙的历史与家族有了更多的传说。龙在其形象形成过程中，曾海纳百川的汇集了多种怪异的兽形象。到后来，这些怪异兽像在龙形象发展的同时糅合了龙的某一种特征，形成了龙生九子各不相同的说法。
但龙之九子为何物，究竟谁排老大谁排老二，并没有确切的记载。民间也有各种各样的说法，不一而同。据说一次明孝宗朱佑樘曾经心血来潮，问以饱学著称的礼部尚书李东阳："朕闻龙生九子，九子各是何等名目？"李东阳竟也不能回答，退朝后七拼八凑，拉出了一张清单。
按李东阳的清单，龙的九子是：趴蝮、嘲风、睚眦、赑屃、淑图、螭吻、蒲牢、狻猊、囚牛。
不过在民间传说中的龙子却远远不止这几个，狴犴、貔貅、饕餮等等都被传说是龙的儿子。
只要知道龙生九子的形成过程，就不难理解为什么龙生九子有这么多的说法。所谓龙生九子，并非龙恰好生九子。
中国古代传统文化中，往往以九来表示极多，而且有至高无上的地位。九是个虚数，又是个贵数，所以用来描述龙子。如果非要选出九子来的话，也应该选出其中在民间影响最大的九个。
李东阳一时急于交差，所提之名单或许并不具代表性。按民间影响、出现频率等因素列出龙之九子名单如下：
赑屃（音毕戏）：也称龟趺、霸下等。形状像乌龟，好负重。长年累月地驮载着石碑。在宫殿、祠堂、陵墓中均可见到其背负石碑的样子。在龙子的各类说法中赑屃一般都排在九子之首。据说触摸它能给人带来福气。
鸱吻（音吃吻）：也叫螭（音吃）吻、鸱尾、好望等。形状像四脚蛇剪去了尾巴，喜欢东张西望，也喜欢吞火。经常被安排在建筑物的屋脊上，做张口吞脊状，并有一剑以固定之。
相传汉武帝建柏梁殿时，有人上疏说大海中有一种鱼，虬尾似鸱鸟，也就是鹞鹰，能喷浪降雨，可以用来厌辟火灾，于是便塑其形象在殿角、殿脊、屋顶之上。”
从建筑上来说，“正脊和檐角是殿顶两坡的交汇点，雨水从交汇点的缝隙容易渗入。鸱吻在此起到严密封固瓦垄，使脊垄既稳固又不渗水。
清式殿堂建筑，不论是庑殿顶还是歇山式建筑的房脊之上，都把建筑的功能与艺术造型美巧妙地结合在一起，起到建筑艺术中的完美和谐的统一，庑殿建筑是中国古建筑的最高型制。
在等级森严的帝王时期，这种建筑形式常用于宫殿、寺庙一类的皇家建筑，是中轴线建筑最常采用的形式，如故宫午门、太和殿等。”
蒲牢：形状像龙但比龙小，据说生活在海边，平时最怕的是鲸鱼。每每遇到鲸鱼袭击时，就大叫不止。于是人们就将其形象置于钟上，并将撞钟的长木雕成鲸鱼状，以其撞钟，求其声大而亮。”古代乐器编钟顶上用它来装饰，寺庙大钟上的钟钮上也可见到他的身影。
狴犴（音毕岸）：又叫宪章。相貌像虎，有威力，又好狱讼之事，常被装饰在囚牢的门楣上，掌管刑狱。因其形状似虎，所以民间又有虎头牢的说法。虎是威猛之兽，可见狴犴的用处在于增强监狱的威严，让罪犯们望而生畏。
狻猊（音酸泥）：据说形状像狮，性好烟火又好坐，庙中佛座及香炉上能见其风采。有人说“狮子这种连虎豹都敢吃相貌又轩昂的动物是随着佛教传入中国的，由于佛祖释迦牟尼有‘无畏的狮子’之喻，人们便顺理成章地将其安排成佛的座席或雕在香炉上让其款款享用香火。”
狻猊还是文殊菩萨的座骑，在供奉文殊菩萨的寺庙中均可见到。在文殊菩萨的道场五台山上还建有供奉狻猊的庙宇。因狻猊为龙的五子，所以庙名为五爷庙，在当地影响颇大。
除了佛座和香炉，最高等级的殿宇屋脊走兽中就有狻猊。北京某一火神庙屋脊上也有一只轩昂的狻猊，大概是取其好烟火之意。
饕餮（音掏贴）：形似狼，钟鼎彝器上多雕刻其头部形状作为装饰。由于饕餮是传说中特别贪食的恶兽，人们便将贪于饮食甚至贪婪财物的人称为饕餮之徒。饕餮还作为一种图案化的兽面纹饰出现在商周青铜器上，称作饕餮纹。夏商时期出土的青铜器上经常可见饕餮纹，为有首无身的狰狞怪兽。
睚眦（音涯滋）：貌似豺，凶残易怒，喜欢争杀。常被雕饰在刀柄剑鞘上。睚眦的本意是怒目而视，所谓“一饭之德必偿，睚眦之怨必报”，报则不免腥杀。这样，这位模样像豺一样的龙子出现在刀柄刀鞘上就很自然了。民间成语"睚眦必报"所讲即为此物。通常在一些刀剑武器的柄上，或是尾端的环上上面可以见其雕像，以加强杀气。
淑图（有说椒图）：形似螺蚌，因螺蚌遇到外物侵犯，总是将壳口紧合，因而人们常将其形象雕在大门的铺首上，或刻画在门板上，门墩上也刻画着椒图。取其可以紧闭之意、以求安全。
貔貅（音皮休）：在南方及东南亚一带都称其为龙的第九子，大嘴无肛，只进不出，深为赌徒所喜。澳门赌场便摆了一只玉貔貅，寓意嘴大吃四方，只挣不赔。
另相传，刘伯温本是玉帝身前一位天神，元末明初，天下大乱，战火不断，饥荒遍地。玉帝令刘伯温转世辅佐明君，以定天下，造福苍生，并赐斩仙剑，号令四海龙王，但龙王年老体弱，事务繁多，因此派出了自己的九个儿子。
龙九子个个法力无边，神通广大。他们跟随刘伯温征战多年，为朱元璋打下了大明江山，又助朱棣夺得了皇位。当它们功得圆满准备返回天廷复命之时，明成祖朱棣这个野心极大的帝王却想永远把它们留在自己身边，安邦定国，雄霸天下。于是他便借修筑紫禁城为名，拿了刘伯温的斩仙剑号令九子。但九子仍是神兽，顿时呼风唤雨，大发雷霆。
朱棣见斩仙剑震不住九子，便决定用计，他对九子老大赑屃说：“你力大无穷，能驮万斤之物，如果你能驮走这块先祖的神功圣德碑，我就放你们走。”赑屃一看原来是一块小小的石碑，便毫不犹豫地驮在了身上，但用尽法力却寸步难行。原来，神功圣德碑乃记载“真龙天子”生前一世所做功德(善事)之用(功德是无量的)，又有两代帝王的玉玺印章，能镇四方神鬼。
其余八子眼看大哥被压在碑下，不忍离去，便决定一起留在人间，但发誓永不现真身。朱棣虽然留住了九子，但得到的却仅仅是九个塑像般的神兽。刘伯温得知此事后，也弃朱棣而去，脱离肉身返回天廷。朱棣后悔莫及，为了警示后人不要重蹈覆辙，便让九子各司一职，流传千古。
明代一些学人笔记，如陆容的《菽园杂记》、李东阳的《怀麓堂集》、杨慎的《升庵集》、李诩的《戒庵老人漫笔》、徐应秋的《玉芝堂谈芸》等，对诸位龙子的情况均有记载，但不统一。
《中国古建筑二十讲》中提到的与建筑物相关的龙之子主要有六个：螭吻、嘲凤、椒图、趴蝮(八夏)、螭首、赑屃。
大概是民间用“龙子”不为所禁，故而经过年月的沉淀，又有一套与皇家“龙子”系列重叠或者互为补充的体系。龙生九子，个个不同，因为传说中的独特脾性，被人们寄予了不同希冀，或是镇宅、驱火、防水，或是避邪、声威、装饰。
版本一：
赑屃
狴犴
鸱吻
椒图
趴蝮（音八夏）：位于桥边的最喜欢水,常饰于石桥栏杆顶端。在后门桥的四个角上趴蝮，造型非常优美。
蒲牢
饕餮
狻猊
睚眦
版本二：
赑屃：就是常说的“王八驮石碑”。
鸱吻：能吞万物，负责看护房屋建筑横脊，就是我们现在所见到的吞脊兽（屋顶两边的兽）。
椒图：面目狰狞，负责看守门户，就是我们现在所看到的门上口衔铁环的神兽。
麒麟：不畏火焰，被用做避火神兽，放在重要建筑门前。
睚眦：能吞兵器，负责看护天下兵器，就是我们所看到的刀剑的吞口兽。
螭首：能吞江吐雨，负责排去雨水，就是我们现在所看到的排水兽。
嘲凤：飞檐走壁，负责警卫工作。皇宫大殿屋脊上面的走兽最多有九个，最前面有一个骑鸡的仙人，后面就是嘲凤。凤、狮、天马、海马、狻猊、獬豸（音谢至）、斗牛、押鱼依次。
蒲牢：声音洪亮能传千里，负责报时，就是现在我们所见到的钟上兽钮。
囚牛：能通万物之言，辨别声音，因此被放在了乐器的头部。
版本三：《中国吉祥图说》谓：
囚牛：喜音乐，蹲立于琴头；
睚眦：嗜杀喜斗，刻镂于刀环、剑柄吞口；
嘲风：平生好险，今殿角走兽是其遗像；
蒲牢：受击就大声吼叫，充作洪钟提梁的兽钮，助其鸣声远扬；
狻猊：形如狮，喜烟好坐，倚立于香炉足上，随之吞烟吐雾；
赑屃：似龟有齿，喜欢负重，碑下龟是也；
狴犴，形似虎好讼，狱门或官衙正堂两侧有其像；
负质：身似龙，雅好斯文，盘绕在石碑头顶；
鸱吻：口润嗓粗而好吞，遂成殿脊两端的吞脊兽，取其灭火消灾。
版本四：《诸神由来》一书说《升庵外集》记载龙之九子是：
品质：形似龟好负重，即碑下龟；
螭吻：形似兽，性好望，站屋脊；
饕餮：好食，立鼎盖；
蚣蝮：好立，站桥柱；
椒图：似螺蚌，性好闭，立于门首；
金猊：形似狮，好烟火，立于香炉；
再加上蒲牢、狴犴、睚眦三个，恰为九子。
李东阳《怀麓堂集》中记载：“龙生九子不成龙，各有所好。
囚牛：平生好音乐，今胡琴头上刻兽是其遗像；
睚眦（音：牙字）：平生好杀，今刀柄上龙吞口是其遗像；
嘲凤：平生好险，今殿角走兽是其遗像；
蒲牢：平生好鸣，今钟上兽钮是其遗像；
狻猊：平生好坐，今佛座狮子是其遗像；
霸下：平生好负重，今碑座兽是其遗像；
狴犴：平生好讼，今狱门上狮子头是其遗像；
赑屃：平生好文，今碑两旁文龙是其遗像；
鸱吻：平生好吞，今殿脊兽头是其遗像。
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