释“美”

  

甲骨文的“美”写法较多，它是一个象形字，下半部分是一个“大”，就是一个正面站立的“人”形，字的上半部分有点像“羊”，但不是羊，而是一种用毛做的像羊角形的装饰物，即羊形冠或羊形头饰。全字的含义是戴羊形冠或羊形头饰的大人。美字刻画了当时氏族成员用羽毛装饰、美化自己的情况，或者描摹了用羽毛装饰的人们参与类似祭祀、丰收、婚礼等大典而载歌载舞的情况。

    按照许慎《说文解字·羊部》：“美，甘也。从羊从大，羊在六畜主给膳也。”段玉裁注：“甘者五味之一，而五味之美皆曰甘。”“美”是由“羊”和“大”两字构成的会意字，其义为美味。古人认为羊越大，其肉的味道越可口。也有人认为大羊体肥毛密，丰满高大，生命力旺盛，这样的羊有着可爱的姿态。区别在于，前者是从味觉的角度而后者是从视觉的角度会意的。同理，汉字“羞”也是表示与美食相关的含义，这个字的古字，表示的是用手拿着羊，进献美好的食物的动作。

“美”从甲骨文到楷书，无论从形体还是从意义上观察，它都与“羊”有着密切的关系。在我们的先民眼里，羊除了形体美，味道也很美之外，还是吉祥物。《说文解字·羊部》中就说：“羊，祥也。”其意思就是说“羊”是吉祥物。“吉祥”一词，本为“吉羊”。古人在祭祀时，往往把羊放置在神位的旁边，表示吉祥如意，寓意鬼神赐来的吉祥之物。在“祥”字出现之前，其实“羊”字的含义主要有两个，既表示牲畜中牛羊的“羊”，又表示鬼神所赐之“吉祥”。

    甲骨文        金文        小篆

    中国汉字中，有大量的汉字是以“羊”字做义符，这些汉字中的“羊”除了表示吉祥、美味等含义，也是古人心目中美好品德和严明法制的象征，“羊”字多带有“善、义、美”的文化意蕴。

    在历史上，羊、牛、马都曾经是非常重要的牲畜，为什么独独只有羊被赋予了诸多崇高的内涵呢？在古人看来，“马，怒也，武也。”“牛任耕”“羊，祥也”。通俗地说，马之所以重要是因为在战争上必不可少，是武力雄健的象征；牛受尊敬是因为牛任劳任怨；唯独羊，是最温顺、善良的动物，从来不侵害它族。同时，“羔饮之其母必跪，类知礼者。”所以，善良的“善”，义气的“義”字都以“羊”字为表义符。