朱橚是明太祖朱元璋第五子，据正史记载他的母亲是马皇后，不过这一点被后人普遍质疑，可以肯定的是他和四哥朱棣是同母兄弟。
朱橚出生在南京，他从小是由孙贵妃抚养长大，并且在孙贵妃死后为其守孝三年，而就因为为养母守孝，暴露了他的庶子身份，进而连累到朱棣自述自己是马皇后之子不能自圆其说。
洪武三年，朱元璋第一次分封自己的儿子为王，朱橚被封为吴王，因为年幼没有就藩。但是没过多久朱元璋认为江南一带是富庶之地，国家税赋来源之地，不能再次分封藩王，于是在洪武十一年，将朱橚的吴王爵位改为了周王，至于封地则改在了北宋的故都开封。
不过在前往开封之前，朱元璋决定让这位从小生长在天下第一家的皇子体验一下自己当年的农家生活，熟悉百姓的辛苦，体会自己创业的艰难，从而珍惜真心的保卫朱家的天下。让他和四哥朱棣和老六朱桢，老七朱榑一起去老家凤阳体验生活。
凤阳本就是个穷地方，并没有因为出了朱皇帝而改变，以前怎么样现在还怎么样，到处都是荒郊野地，但是就这样一个地方却让朱橚着了迷。究其原因就是这种人迹罕至的地方会有大量珍贵的中草药。
或许是天性，朱橚晓得时候因为身体虚弱经常要喝汤药，别的兄弟都是痛苦挣扎，唯有朱橚端起来就喝，在长大后就开始对中药感兴趣，作为皇子经常离开皇宫到外面采药。这次到了凤阳更是像进了大宝库，因此他忙得不亦乐乎。
不过朱元璋要培养的是巩固大明天下，独当一面的藩王，不是悬壶济世的医生，因此朱橚在凤阳呆了几年后就被父亲召回和冯胜的女儿完婚后就去了开封。
开封的周王府是在宋金故宫的基础上修建的，富丽堂皇，规模宏大。但是朱橚对这个豪宅并不感兴趣，他还是向往大自然，不想在这个王府中过着安逸无聊的生活，并且他作为藩王虽然没有位列塞王镇守边疆，政治军事任务也很重，可是朱橚对这一切都不感兴趣，他很少履行自己作为藩王该出席的军政活动，终于有一天朱橚没有告诉所有人，自己悄悄的离开了开封，重新回到了凤阳。
堂堂王爷失踪了自然不是小事，周王府很快上报。朱元璋忙下令严查，最后在凤阳找到了五儿子。
朱元璋在接到走保后气坏了，因为按照制度，未经皇帝允许，藩王不得擅离其封国，而且凤阳是朱元璋的老家，是龙兴之地，身为皇子没有皇帝旨意私自到凤阳，朱橚这是什么意思？莫非是想借凤阳的王气取代自己？朱元璋大怒气的大骂他“自古至今愚蠢无有如此者”，然后马上把朱橚抓了起来，将他发配到了云南，以儆效尤。
明朝初年的云南大部分地区环境恶劣，被中原称为烟瘴之地，很多人到了那里都受不了哪里的气候生病甚至死掉。但是朱橚却没有任何不满和恐惧，因为荒凉的地方没有被人破坏，那里就会有更多的奇花异草。
不过二十多天后，朱元璋反悔了，毕竟是自己的儿子，于是把他带回南京囚禁，周王府让他的儿子管理。虽然这趟云南之行虽然短暂，但是朱橚却看到了看到当地居民生活环境恶劣，得病的人很多，偏偏缺医少药，于是他利用被囚禁这段空闲时间编写了《袖珍方》一书。
两年以后，朱元璋气也消了，于是他就让朱橚回到了开封。
回到了开封的朱橚因为这次特殊的旅行对民间疾苦感触颇深，于是他利用自己特有的政治和经济地位，在开封收集各种图书资料，招揽医生学者，同时派人到全国各地，把已知的药材或者疑似药材的植物采集回来，在开封建造专门建造一个植物园，种植这些植物。朱橚组织专门学者对这些植物进行观察和试用，然后在编写专门的医书。
就在朱橚沉溺在自己的研究中的时候，祸事从天而降，他成了大侄子的第一个处理对象，而且被处理的理由还是自己儿子提供的。
朱允炆即位后就感到自己的这些叔叔们是自己的最大威胁，因此产生削藩的念头，在和大臣们商量后觉得燕王是最大威胁，但是一时动不了燕王就决定处理他的同母兄弟周王，可是实在没有理由处理朱橚，毕竟凡事都得有个理由，没想到自己正在犯瞌睡，就有人送枕头。朱橚的次子朱有爋看到父亲沉溺于药学，大哥朱有炖沉溺诗词歌赋，感觉自己取而代之的时机来了，于是他向建文帝上奏自己的父亲谋反。
朱允炆大喜，不管是不是真的，先抓起来再说。于是派李景隆以巡视边防为借口突袭开封，将朱橚和长子抓了回来。
谋反大罪朱橚自然不会承认，朱允炆本来就要办他，管有没有证据，首先把他贬为庶人，发配云南蒙化，交给西平侯沐晟严加管束。
朱橚没想到自己居然又一次被发配到了云南，可惜的是当他刚到云南，朱允炆又变卦了，他决的把朱橚放到千里之外不妥，天高皇帝远万一在整出点什么事来就糟了，不如留在身边为好，于是朱橚前几年的云南南京之行又来了一次。南京朱橚被关了四年，直到四哥打进南京才把他放了出来。
朱棣是打着“清君侧”的名义造反的，一上台就把之前朱允炆的政策全部推翻，被废为庶人的几位兄弟也都恢复王爵回到了封地。朱橚作为朱棣的亲兄弟自然也回到了开封，并且朱棣知道这位老弟当年是替自己挡枪，于是特意给他加禄五千石作为弥补。
朱橚两次被流放，两次被放回，这样的折腾并没有改变他的初衷，他依然像之前那样把全部精力都投入到了医药学之中。这次有了四哥的特别拨款，他干劲更足了，他花费巨资组织学者画工一起编写了一本书，名字叫《救荒本草》。
中国古代社会老百姓生活很艰苦，粮食生产方式落后再加上赋税繁重，灾害频繁，那点粮食根本就无法果腹，为了 生存常常食用草根树皮。朱橚出生在元末，虽然成长在皇家，但是在凤阳，在云南，他亲眼见到了老百姓吃糠咽菜以求生存，甚至于吃野菜，由于不熟悉野菜吃后中毒而死的比比皆是。
朱橚这次回到开封决定编写一本能够教导百姓在灾荒之年能够分辨野生植物，哪些能吃，哪些不能吃的的书籍，所以《救荒本草》是一本记载食用野生植物的专书。《救荒本草》全书两卷，共记述植物414种，其中近三分之二是以前的本草书中所没有记载过的，朱橚用最简单的语言将植物形态等表述出来。描述一种植物，即附一插图，图文配合相当紧凑并配以插图，所以这本书对灾民寻找食物很实用，朱橚用他的聪明才智，为后世留下了无尽的财富。
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不过朱橚生在皇家，位至藩王，即使他一再远离政治中心，醉心于自己的兴趣，但是麻烦总是一再的降临到他的头上。
朱棣当了皇帝，对各地的藩王也心存戒心，他推翻了削藩的朱允炆，但是他继承了侄子的削藩政策。齐王、代王、岷王等再一次被处罚。朱橚看到后感到不好，自己岁数大了实在不想再来第三次云南南京之行了，于是他组织专业人员编排格外为朱棣歌功颂德，有表示四哥的功德感动上天，在河南发现了祥瑞。
对这一切朱棣虽然开心但是并没有改变他对朱橚的疑惑，不过鉴于他和自己是一个妈的兄弟，不能一撸到底，决定给他挪窝，让他离开待了几十年势力盘根错节的开封。于是朱棣表示开封离黄河太近，随时有决口的危险，兄弟还是去洛阳吧，那里安全。也许朱橚没有听出四哥的话外之音，也许是自己岁数也大了，搬家实在没必要，于是回绝了四哥表示最近黄河河防刚整修过，安全得很，就不必改封了。
朱棣得到回信愤怒了，给脸不要脸，你等着。于是第二年朱橚就被召到了京城，朱棣表示有人告他谋反，让他解释清楚。
朱橚害怕了，忙向朱棣解释，在被骂了个狗血淋头后，朱棣让他回家了。朱橚回到开封后，他想不明白四哥是怕自己造反，可是自己有什么实力造反？待看到自己身边的护卫时他才明白，这些护卫可不是保镖，而是父亲当年从京城的军队中拨出来给自己的，是实打实的军队，这就是自己的造反实力。朱橚苦笑一声表示要把三护卫献还朝廷，以表忠心。在交出护卫后，彻底没有了军事权力，朱棣放心了，从此以后再也没有找过朱橚的麻烦。而朱橚也能安心的再开封继续自己的研究生涯。
明仁宗朱高炽继位后，对这个至亲叔叔很关心，他特意给增加工资，周王的俸禄达到了两万石之多。不过朱橚是享受不到增加工资的喜悦了，转过年来洪熙元年朱橚就去世了，享年六十五岁，朝廷给他制定的谥号为“定”，史称周定王。
后人
朱元璋给五儿子定的辈分是“有子同安睦，勤朝在肃恭，绍伦敷惠润，昭格广登庸”。
朱橚的后代比较多，他的周王王位传了九代，一共十一位王爷，明朝二百年间一共封了七十二位郡王，一起郡王一下到奉国中尉更是数不胜数。
周藩在明朝就一头一尾的时候比较活跃，整个明朝时期比较平静没有什么事情发生。
朱橚两次被发配云南囚禁南京，三次被放回开封，成了大明藩王中的佼佼者。他的二儿子朱有爋更是奇葩，图谋王位首告父亲，虽然把父亲成功的废为庶人，他也没得到盼望已久的周王王位，跟着也被废了。
四大爷成功当上了皇帝后，自己的父亲复位，自己自然没有好果子吃了。不过毕竟是儿子，报复儿子还下不去手，只要不看见他就行了，于是朱橚向四哥说情把朱有爋改封到云南大理，自己当年被你害的发配云南，这次你也去云南吧。
等到父亲死了，回到了河南，大哥朱有炖继承王位，他还不死心多次诬陷大哥，可是因为有前科根本没人理。
其实朱有爋也是太着急了，他的大哥朱有炖一直没有儿子，将来死了之后身为朱橚嫡次子的朱有爋是最占优势的，以兄终弟及的方式成为周王，可惜他不能等了。
朱有爋一见没办法了决定玩次大的。他联系到对大哥同样不满的弟弟新安王朱有熺，用另一个弟弟祥符王朱有爝的名义给宣宗的叔叔之前一直图谋皇位的赵王朱高燧写了一封劝进信，用箭射到彰德城外，很快宣宗就发现了，于是找到朱有爝询问。朱有爝一口咬定是朱有爋干的，后来一查果然如此，宣宗大怒将朱有爋一家人废为庶人，这样一来朱有爋彻底玩完了，不过这件事便宜了朱有爝，在宣宗面前留下个好印象，等到朱有炖去世，自然是朱有爝继承了周王的爵位。
到了明末时，中原大地上烽烟四起，各路起义军此起彼伏。很多明朝宗室都被杀了，这些明朝宗室大多是个贪财怕死之辈，死到临头还想着搜刮钱财就是不肯松手，最后脑袋和钱财都成了人家的囊中之物。唯独朱橚的后代是个明白人，末代周王朱恭枵知道任由起义军打过来自己都是死，不如散尽家财激励将士才能保命。于是在李自成攻打开封的时候，朱恭枵发出告示，称“杀贼一人者，赏黄金50两”，没想到这一方法真起了效果，李自成的大军长时间攻打都没办法打破开封，最后只能离开。不过解围并没有多长时间，不久之后李自成再次围开封，这次李自成没有硬拼，而是掘开了黄河灌开封城。这次再有钱也没办法了，开封死伤数十万人，不过朱恭枵及其家眷被明军救出，逃出去不久就去世了。其孙只能向南逃跑，最后被清军杀死于广州，至此周王一脉彻底没了音讯，不过应该有很多朱橚的后人隐姓埋名在河南生存繁衍至今。
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