萨珊波斯帝国是由波斯人建立的，于3-7世纪统治伊朗高原的强大帝国，与罗马，汉朝等同为欧亚大陆的大帝国。萨珊波斯帝国也被称为波斯第二帝国，其建立者是阿尔达希尔一世。阿尔达希尔一世生于伊朗南部法尔斯省的显赫家庭。他的祖父萨珊——王朝得名于此——是阿那希特神庙的祭司，父亲帕帕克是伊斯塔赫尔城的统治者。在举兵建立王朝之前，阿尔达希尔曾是帕提亚（安息）最后一代国王阿尔达班五世的法尔斯总督（约208年起）
当时，由游牧民族帕提亚人建立的统治伊朗高原的帕提亚帝国陷入衰落。阿尔达希尔决心乘机起兵，赶走帕提亚人，重建波斯帝国。阿尔达希尔得到法尔斯省地方世俗与宗教权贵的支持，宣布法尔斯地区独立并起兵讨伐阿尔达班五世。224年，他在今天伊朗的胡齐斯坦省的奥尔米兹达甘平原击败并杀死了阿尔达班五世（也有文献认为此事发生于227年），灭亡了帕提亚帝国。自立为王，萨珊波斯帝国由此建立。定都于泰西封（约226年）。阿尔达希尔一世确定琐罗亚斯德教（拜火教）为国教。阿尔达希尔一世时期萨珊王朝的领土主要是统一了波斯地区，但他也不断进行战争，使呼罗珊、锡斯坦、米底和部分亚美尼亚并入波斯。萨珊波斯帝国的各项行政，军事制度都与古代波斯帝国类似，并致力于恢复古代波斯帝国的传统。萨珊王朝的居民称萨珊王朝为埃兰沙赫尔或埃兰，在中古波斯语里意指雅利安人的帝国在行政层面上，萨珊王朝的统治者以众王之王为号，成为了中央霸主，取得圣火的监管权，圣火是萨珊王朝国教——拜火教的象征。萨珊王朝硬币的正面刻有在位的君王、他的王冠及特有的服饰，硬币的背面则可见到圣火。萨珊王朝的皇后的称号是眾后之后。至于在地方管治上，各地由萨珊皇室的成员负责管治，他们直接向“众王之王”负责。高度中央集权、积极的城市建设、农业及科技发展是萨珊王朝的管治特色。皇帝之下设有一个权力机构，负责实施政府的各种事务，该机构的首长称为副监，祆教祭司在这个机构里的权力异常强大。祭司阶层的首领、斯帕巴德（Spahbod，军方统帅）、商人首领及负责农业的大臣都位列在帝王之下。萨珊王朝统治者会听取大臣们的意见，穆斯林史学家马苏第对萨珊王朝的管治作出了以下的赞扬：“萨珊王朝皇帝的管治出色、其政策有序、关注民生、治下繁荣昌盛”。萨珊王朝的贵族包括安息帝国的游牧部落首领、波斯贵族及各地的其他贵族。一般来说，波斯贵族在王朝的管治上手握大权，包括边境地区的管治权，他们的职位大多是世袭的，许多职位都由单一家族垄断了几代。资历较高的边境大臣可拥有各自的银色王座，高加索等战略重地的大臣更可拥有金色王座、当处于战争状态时，这些大臣就是战地指挥官，较低级的军官也可以领导军队作战，萨珊波斯的人口在极盛时达到了近 2000 万。同时几乎垄断了中东地区的贸易。军事上，萨珊波斯军队以骑兵为主，其骑兵主力是由低阶贵族庄园主“阿扎坦（azatan）”构成的人马俱披铁甲的重装骑兵，被称为“萨瓦兰”骑兵，冲锋威力势不可挡。无论是数量还是质量，都超过帕提亚骑兵。除此之外，还有大量马不披甲的中型骑兵。多由各附庸部落例如阿拉伯人，贵霜人，可萨人（一支来自里海北部的游牧民族，可能与回鹘或者西突厥有一定关系），组成。萨珊波斯的重骑兵讲究双重化，既带弓箭也带骑枪。远的近的全能对付。萨珊波斯帝国重建了古代波斯著名的不死军，不过都改称了精锐的重装骑兵，号称10000人，充当皇帝的卫队。到了4世纪，萨珊波斯皇帝沙普尔二世又组建了人数只有1000人，极其精锐的皇家骑兵近卫骑兵——圣陨骑兵（gvan-avspar）,他们各个是具装骑兵，装备精良，训练有素，战斗力极强、此外，萨珊波斯还有大量重装大象。步兵方面，尽管帕伊甘（Paighan，轻步兵）构成了萨珊王朝的步兵主体，但帕伊甘内部仍存在由优秀士兵组建的独立师，参军的米底人是精锐的标枪兵、投石兵及重步兵，史学家阿米亚努斯·马尔切利努斯以纪律性高、“武装如角斗士”来形容他们。居于吉兰、伊朗阿塞拜疆、马曾德兰的波斯人也在军中服役，据说他们在作战时使用匕首、长剑、标枪等武器。，与基本都是乌合之众的帕提亚步兵不同，萨珊波斯军队中重步兵比例大幅提升。例如，来自附庸的亚美尼亚重步兵和答拉米步兵，装备重标枪，模仿罗马军队使用标枪和剑作战。虽然战斗力不如罗马军团，但是在同时期的亚洲可以说是数一数二。萨珊军队大量装备反曲弓，这种结构的弓制做和保养都很复杂，但蓄能效率高于他们的主要对手——罗马军队装备的普通复合弓，因而有更大的威力和射程。可以对敌军造成较大威胁。此外，萨珊波斯军队也拥有各类攻城装备，比如投石机，弩炮，攻城槌和攻城塔。另外萨珊波斯军队穿越自然障碍的能力也远胜于帕提亚人。普罗科皮乌斯记载：任何大河都无法阻挡波斯军队，因为波斯军队总是带着舟桥设备，因此即便是上万人据守河岸，也难以防备波斯人越过幼发拉底河。不过萨珊波斯军队的工程技术虽然令罗马人印象深刻，比之罗马人还是有很大差距。以恢复古代波斯帝国为己任的阿尔达希尔，很快与强大的罗马帝国发生冲突，阿尔达希尔致书罗马帝国，要求罗马人归还侵占的旧波斯帝国领土——包括美索不达米亚地区和叙利亚，小亚细亚地区，遭到断然拒绝，于是。阿尔达希尔上台后不久，就挑起与罗马的战争，公元230年，他首先入侵并洗劫了罗马的美索不达米亚和卡帕多西亚行省（位于小亚细亚），挑起了两国争端。不仅如此，当时任罗马皇帝亚历山大·塞维鲁（222-235在位）试图以外交途径解决上述争议时，波斯国王居然派遣了一支挑衅意味十足的使团。耀武扬威，提出种种无力要求，和谈破裂。时任罗马皇帝亚历山大·塞维鲁御驾亲征。罗马军兵分两路。北路沿亚美尼亚进军迎战波斯主力，南部在两河地区企图偷袭萨珊波斯首都泰西封，然而，由于亚历山大 塞维鲁优柔寡断，拖拖拉拉，错失良机。阿尔达希尔以少数部队拖住北路军，亲率主力迅速返回，击溃南路罗马军。亚历山大·塞维鲁闻讯，自知战略目的无法达成，率北路军狼狈撤退。一路上饿死，掉队无数。然而，波斯损失也不小。第一次交锋，双方打平。阿尔达希尔一世的儿子沙普尔一世（240-270在位）堪称波斯的一代雄主继续对外扩张，征服了巴克特里亚及贵霜帝国西部，同时又对罗马发动过多次攻势。沙普尔一世攻打了罗马控制的美索不达米亚，收复著名的卡莱（Carrhae）和尼西比斯，但罗马将军提米斯特乌斯（Timesitheus）在243年于里萨埃纳（Resaena）击败了波斯人，收复失地。接着罗马国王戈尔迪安三世沿幼发拉底河进发，他在马西切（Misiche）兵败，戈尔迪安三世被军队哗变所杀，使沙普尔一世得以与新任罗马国王阿拉伯人菲利普订立有利的和约，罗马须向沙普尔一世交付500，000便士的赎金，每年须输贡。双方很快便再度开战，沙普尔一世在巴巴利索（Barbalissos）击败了罗马人，又攻陷和洗劫了重镇安条克（Antioch）。罗马震动，260年，罗马皇帝瓦勒里安亲征波斯，结果在埃德萨中伏，全军覆没，本人被俘，屈辱地死在波斯、沙普尔一世继而进兵安那托利亚，但被罗马盟友 帕尔米拉的奥登纳图斯Odaenathu偷袭击败，沙普尔一世的几个妻妾都被俘虏。奥登纳图斯发动反攻，收复两河流域，甚至兵临泰西封城下。沙普尔一世退走，与罗马讲和。奥登纳图斯自立为所谓帕尔米拉皇帝，建立所谓 帕尔米拉帝国，而后，波斯又与帕尔米拉帝国互相攻打，互有胜负。其后，在帕尔米拉帝国灭亡后，萨珊波斯和罗马又进行了几次战争，在沙普尔一世的孙子巴赫拉姆二世在位期间（274-293在位），283年，罗马皇帝卡鲁斯（282-283在位）发动远征，大败波斯军队，攻破波斯首都泰西封。这是罗马军队首次攻破波斯首都泰西封，然而，卡鲁斯在进军之中莫名其妙地挂了，群龙无首的罗马军队撤回。成果付诸东流。293年，沙普尔一世的小儿子纳塞赫推翻侄孙巴赫拉姆三世（巴赫拉姆二世的儿子），成为萨珊波斯君主。纳塞赫继续对罗马用兵，在296年于幼发拉底河上的卡利尼古姆（Callinicum）附近击败戴克里先任命的罗马副皇帝伽列里乌斯，伽列里乌斯在298年春季得到在多瑙河召集的一支援军支援，纳尔斯不能在亚美尼亚及美索不达米亚再进寸步，伽列里乌斯于是在298年经亚美尼亚对美索不达米亚北部发动攻势，纳尔斯撤至亚美尼亚迎战罗马人，地势崎岖的亚美尼亚对罗马步兵有利，反之对萨珊王朝的骑兵不利，加上在当地人的协助下，伽列里乌斯在接连两次战役里击败了纳塞赫。罗马军队再次发动进攻，大败波斯军队，攻占了纳塞赫的营地，掳走了他的财物及妻妾。伽列里乌斯乘胜进军，在298年攻陷了尼西比斯，并沿底格里斯河攻陷泰西封。这是罗马军队第二次攻破泰西封。波斯割让亚美尼亚讲和。根据和约，萨珊王朝须割让底格里斯河以东五个地区予罗马，并同意不得干预亚美尼亚及格鲁吉亚的事务。受此影响，纳塞赫逊位予他的儿子霍尔木兹二世，纳塞赫在一年后悲愤而亡。萨珊王朝的局势动荡不安，霍尔木兹二世下令镇压锡斯坦及贵霜的动乱，他再也无法驾驭贵族，终在309年的一次围猎当中被贝都因人杀害。自巴赫拉姆二世至霍尔木兹二世时期，王权式微，贵族与宗教势力不断膨胀，左右朝政，甚至干预王位继承，霍尔木兹二世之死引发了激烈的王位争夺战。霍尔木兹二世去世后，长子阿杜纳塞成为国王。此人统治十分暴虐，不久，波斯帝国贵族在琐罗亚斯德教支持下谋杀了阿杜纳塞。又弄瞎，软禁了霍尔木兹二世的次子，霍尔木兹二世的三子霍尔木兹见状，流亡罗马。霍尔木兹二世的后裔只剩下尚未出生的沙普尔二世。此时还在娘胎里，不知道性别，为了稳住朝廷内外不安的情绪，全国最有资历的大祭司决定用秘法鉴定沙普尔二世的性别。经过大祭司连日来不为人知的试验，最终确定沙普尔二世是男孩，这下朝廷内外都心安了，沙普尔二世随即立刻继承王位，大祭司把王冠放在了皇太后肚子上，成为伊朗萨珊王朝第九位沙阿，是世界历史继位时年龄最小的君主——还在娘胎中。不久，沙普尔二世出生，正式成为国王，也是世界历史上在位时间最长的君主之一，在位71年。沙普尔二世在位时期是萨珊波斯帝国的黄金时期。在位期间，沙普尔二世致力于加强中央集权，君主专制，并收复波斯在内乱期间失去的土地。沙普尔二世奉行严厉的宗教政策，以加强君主权威，在他的统治下，完成了琐罗亚斯德教的圣典《阿维斯塔》的收集，异端和叛教受到惩罚，基督徒受到迫害。后者是对君士坦丁大帝对罗马帝国的基督教化的反应。沙普尔二世和沙普尔一世一样，对犹太人友好，他们在他的时期生活相对自由并获得了许多特权。在沙普尔二世的童年时期，阿拉伯游牧民族袭击了萨珊王朝，甚至开始准备定居，做长期占领准备，特别是阿尔达希尔-克瓦拉地区和波斯湾沿岸。16 岁时，沙普尔二世亲率军队远征阿拉伯人；他主要在阿索里斯坦与阿拉伯部落作战，此后他越过波斯湾，到达现代巴林，贾提夫或现在的沙特阿拉伯东部一带，《列王纪》记载“沙普尔成年后，将那些阿拉伯人赶走，夺回了他们占据的土地，许多阿拉伯统治者被他杀死，余下的则四散奔逃”沙普尔二世杀死了大量阿拉伯人，并用沙子堵住了他们的水井，破坏了他们的供水。在与阿拉伯东部的阿拉伯人打交道后，他继续远征阿拉伯西部和叙利亚，在那里他袭击了几个城市，甚至远至麦地那。对待阿拉伯战俘，沙普尔十分残忍，他下令用绳子穿过阿拉伯俘虏的肩胛骨，将他们押在一起，送往沙漠囚禁。由于他对待阿拉伯人的残忍方式，他被他们称为 Dhū'l-Aktāf（“刺穿肩膀的人”）。 沙普尔二世不仅安抚了波斯的阿拉伯人海湾，他也将许多阿拉伯部落推向了阿拉伯半岛的更深处。此外，他还强行驱逐了一些阿拉伯部落，迫使他们迁移，沙普尔二世为了防止阿拉伯人对他的国家进行更多的袭击，下令在今伊拉克西南 附近建造一堵墙，这被称为 war-i tāzigān（“阿拉伯人之墙”）。此外，沙普尔二世还收编了定居的阿拉伯部落——拉赫姆人，并将他们编入军队。拉赫姆人很快成为波斯军队中的重要力量。
玛兹达克运动的发展使得身为傀儡的卡瓦德一世觉得有机可乘。493年，卡瓦德为了亲政而强迫苏赫拉退休，让他回到家乡设拉子当省长，以为远离首都的苏赫拉不可能再有干涉王权的机会。但结果出乎卡瓦德意料，曾经的“救国英雄”苏赫拉居然保持着强大威望，依然遥控著朝政，并多次吹嘘自己拥立卡瓦德的功绩和恩情。于是手段过人的卡瓦德，以拉一打一的方式，成功拉拢与苏赫拉敌对的大贵族沙普尔·米赫兰，让沙普尔率领自己的兵马攻入设拉子，并把苏赫拉送到首都泰西封囚禁著。卡瓦德一世鉴于中央军过半数仍爱戴或同情苏赫拉，于是在同年（493年）害死了苏赫拉。这样的雷霆手段和忘恩负义行动，引起一部分显贵和杰出官僚的不满，削弱了卡瓦德的支持力道和国王应有的道德合法性。卡瓦德决心利用玛兹达克运动，削弱大贵族的实力，亲政后，他支持马兹达克创立教派，认为富有者应该将他们的财富及妻子分给贫困者，他采用马兹达克教派教条，用意明显是要摆脱权贵及贵族的影响力。改革行动却导致他被废黜，并幽禁在苏萨的“忘却之城”，他的弟弟扎马斯普在496年继位。卡瓦德一世在498年得以逃脱，并受到嚈哒人的庇护。498年，流亡在外的卡瓦德一世在嚈哒人君王的协助下率领大军重返首都泰西封，扎马斯普被大贵族抛弃而逊位，卡瓦德一世因此重掌王位。此后关于扎马斯普的生平不详，但许多人相信他受到卡瓦德一世的优待而保住余生（虽然可能被卡瓦德熏瞎双眼）。至此，波斯的政局开始稳定。
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