民间野史有一种记载认为永乐皇帝朱棣的母亲是蒙古人，或者是高丽国进献给元朝的妃子，总而言之一句话就是朱棣跟蒙古人的关系特别亲密，甚至认为其是蒙古人的遗腹子，还从多方论证朱棣迁都北京就是为了能够离这个蒙古老家近点。当然野史传闻不过是胡编乱造、无稽之谈，有朝野政敌对朱棣抹黑的成分，而随着时间的推移，也就真真假假了。但民间的捕风捉影也是需要皇帝本人配合的，如果朱棣登基后对蒙古漠不关心，相信就算有谣言也不至于流传这么广泛。而事实上朱棣登基后对蒙古那叫一顿死磕，可谓“关爱有加”，先后组织多次围剿蒙古的军事行动，光是亲征就不下五次，所以也不排除朱棣的一些谣言是怀恨在心的蒙古贵族故意编排的，再传到长城以南经过民间文学家的加工、润色。
朱棣为什么对蒙古这么上心呢？应该还是要从他的早年经历来分析，朱棣早年受封燕王，作为明朝镇守北边的塞王之一，常年与蒙古作战，因而他比其他人都要了解蒙古人。一般而言汉族君主除了开国皇帝以外，很少御驾亲征，但朱棣为了打击蒙古。一连五次出征塞外，最后自己也死在了北征的路上，可谓壮烈。对比同时期被拿下的安南，朱棣就只是选派了将领过去而已，明显在朱棣的心中，蒙古要重于安南。另一方面，朱棣御驾亲征也或许是对自己放任蒙古做大的一种弥补吧，而这就得追溯到靖难时期了。
1.草原民族是打不死的小强洪武年间明太祖朱元璋为了消除北元残余势力，曾组织八次大规模北征，史称“明太祖八次北征”，战役断断续续持续二十多年，彻底将北元及其残余势力打残，曾经草原的霸主们，被打得听到明朝骑兵的马叫就落荒而逃，北元从前朝正统被削成了草台班子，再也对明朝的正统地位不构成威胁了。到了洪武末年，蒙古已经降级成了明朝的边患，甚至东北地区的蒙古兀良哈部还被明朝招降，成了明朝的雇佣兵、职业打手，朱元璋还为其改了个名字叫“朵颜三卫”，平时朵颜三卫的重要职责就是跟不服管的其他蒙古人开战，算是大明王朝版的“以夷制夷”了吧。然而这种本来良好的边疆模式到了建文帝继位后却发生了变化，走向彻底崩坏。朱元璋末年在明朝的北境建立了一整套的防御体系，以抵御塞外游牧民族的侵扰，由于朱元璋不太相信异姓大臣，想来想去还是自己的儿子们可靠，因而分封藩王守边成为朱元璋北边防御体系中最重要的一环，然而朱元璋的心腹恰恰成了建文帝的心腹大患。建文帝要削藩，边境诸王自然是主要开刀对象，但如果诸王都被干掉，边地由谁来防守，一旦边地陷入真空状态，那这样一来朝廷对蒙古诸部的压制力度自然会下降，但显然急着削藩的建文帝并没有过多考虑这个问题。事实上不要说武力压制建文帝没有考虑过，就连怀柔政策建文帝都没有过多操作，从史书来看朱允炆在位四年并没有与蒙古部落有何交流，而对蒙古人来说中原王朝的内战真是天大的好消息。
靖难之役期间蒙古趁机做大，首先是镇守北平（今北京）的燕王朱棣举兵造反，朱棣本来是朝廷安排在北部抵御蒙古的重要藩王，他在戍边期间曾多次出塞，打得蒙古诸部抱头鼠窜，草原的牛羊看到燕王的旗帜都被吓得跑路，有他在北平那一片甚是安全，但是现在朱棣起兵了，建文帝的朝廷在南方，所以朱棣也得往南方打，主力部队自然也都带走了，霎时间蒙古诸部的压力顿时减轻，压在头上的一座大山自己长腿跑了。
然而朱棣的起兵才只是牵动明朝北部局势的第一步，朱棣起兵以后，建文帝立刻派兵北上围剿，当时镇守在宣府（今张家口宣化）的谷王朱橞害怕两军交战误伤到自己，又仔细比较了一下建文帝和燕王之间的实力，最后觉得还是建文帝的大腿比较粗，但燕王离自己的封地比建文帝要近得多，要是自己旗帜鲜明地支持建文帝，朱棣引兵来攻打自己，就自己这两下子肯定不是四哥的对手，怕是朝廷大军还没来自己就要被朱棣干掉了，所以他做了一个大胆的决定——放弃封地，连夜逃回南京。朱橞回到南京以后，建文帝的心腹兵部尚书齐泰看着他若有所思，于是向建文帝建议道：“燕王封地不远处就是辽王朱植和宁王朱权，这可都是重量级的藩王，燕王朱棣一个人起兵倒不怕，万一他们哥几个勾结起来，将手里的兵马聚集在一块，那势力可就大了，为今之计应该尽快将辽王和宁王召回京师，断了朱棣的左膀右臂。”建文帝觉得齐泰的提议很有道理，因而下诏让两位王爷赶快回南京，辽王在接到消息后立刻启程，但如果从陆路返回途中要经过朱棣的势力范围，太危险了，所以辽王是从海上坐船回到的南京，方案也很新潮了。
·而宁王就没有这么幸运了，被朱棣摆了一道，他本人连同麾下精锐全都被燕王朱棣裹挟着参加了靖难，顺便说一句宁王部下的军队就是精锐的朵颜三卫。朱元璋为了防范游牧民族攻入长城以内，在明朝北地自东到西安排了九大藩王镇守边疆，他们分别是——辽王、宁王，燕王、谷王、代王、晋王、秦王、庆王、肃王。一场靖难之役导致辽王、宁王、燕王、谷王全部离开了自己的防守辖区，加上此前已经被建文帝废为庶人的代王朱桂，实际上这个时候明朝的北地已经被撕开了一个巨大的豁口，几乎丧失了防御蒙古诸部南下的功效。不仅如此，燕王朱棣为了增加自己的胜算还主动与蒙古交好，希望他们不要袭击自己的后方，至于好处想来也是不少的。而对于跟随自己作战的兀良哈部，朱棣也表示一旦靖难成功，就将宁王朱权管辖的大宁卫（今内蒙古自治区赤峰一带）割让给兀良哈部。
2.皇帝也想要和平共处永乐皇帝登基以后，对蒙古诸部没有扯自己后腿的行为非常满意，并履行自己的承诺将大宁卫赠予兀良哈部。然而当朱棣只是一个起兵造反的藩王时，他的唯一目标就是取胜，所以他可以跟蒙古人合作，乃至于放弃一部分国家利益，但成为皇帝后朱棣已经完成了身份的转变，作为大明王朝的最高统治者他明白了明朝北地防御体系的重要性，因而其登基以后就开始逐步恢复北地的防御体系。但怎么个恢复法让朱棣头疼，藩王起家的永乐帝深知藩王戍边对中原王朝的危害，既然藩王不能用了，就得想其他方案来代替，而方案一时半会还拿不出来，这就需要争取时间，恰好此时蒙古的局势让朱棣觉得可以暂时与蒙古交好，赢得时间。
不得不说永乐皇帝的运气很好，他登基的时候由于蒙古贵族内部长期为了利益自相残杀，到这个时候已经发生了分裂，蒙古一分为三，其一就是上面提到的兀良哈，他们的势力范围在东北一带，而且由于曾经跟朱棣有过合作，所以双方关系还不错；而在蒙古高原上的蒙古诸部又分裂成两大部分，即东部地区的鞑靼，占据蒙古本部，鞑靼自认为自己是成吉思汗黄金家族的后裔，是最正统的蒙古人，他们的势力也是三部蒙古之中最强的，朱元璋当年打击的以及朱棣当年在北平镇守时防的就是鞑靼；西部地区则是瓦剌，瓦剌的血统没有鞑靼那么高贵，但他们通过与成吉思汗后裔（尤其是阿里不哥后裔）长期通婚，成为蒙古重要的一部分，朱元璋时期鞑靼受到明军重创，而远在西北的瓦剌则没有受到太大损失，相反势力逐渐强大起来，以至于有与鞑靼分庭抗礼之势。
介绍完蒙古三部，我们再来看看朱棣的举措，三部之中兀良哈势力最小，也最听明朝的话，不需要过多笼络，所以永乐帝极力交好的对象就是鞑靼和瓦剌。与瓦剌的交好比较顺利，建文四年（公元1402年）八月、永乐元年（公元1403年）四月，刚刚继位不久的朱棣先后两次派遣使者出使瓦剌，致书瓦剌领袖马哈木、太平等人，传达明朝想要与瓦剌和平共处的愿望。在朱棣看来明朝强大，瓦剌弱小，瓦剌对付一个鞑靼尚且捉襟见肘，是断然不会再给自己招揽一个大敌的，然而信心满满的朱棣却迟迟没有等到瓦剌的回信，尽管朱棣表现得十分有诚意，但瓦剌那边就是爱答不理，这倒不是瓦剌摆谱，实在是因为此时的瓦剌自顾不暇。
永乐初期瓦剌部先是因为内部权力分配而展开了一场大混战，最后马哈木等人胜出，但也是损失惨重；内部矛盾处理完没多久马哈木等人又率领瓦剌与鞑靼进行交战，接二连三的战争使得瓦剌实在没有时间回复明朝的好意，这不等瓦剌刚一稳定下来，永乐六年（公元1408年），马哈木等人便麻溜地派人前往大明，表达特别想要与明朝交好的愿望，而且向永乐帝请求册封，意思是瓦剌以后就是大明的臣属，以后就跟着大明混了。看到瓦剌竟然这么识相、这么乖以后，朱棣龙心大悦，当即下令册封瓦剌首领马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃孛罗分为安乐王，其他人等各有封赏，从对几人的封号便可以看出朱棣想要和平的心愿，一时间明朝与瓦剌进入了蜜月期。
虽然与瓦剌的交好过程很顺利，但跟鞑靼可就一波三折了，并最终导致平静多年的边地再次爆发战争。鞑靼自认为是黄金家族的直系后裔，也是北元的继承人，而这成为横亘在鞑靼与明朝之间的最大障碍，虽然经过明朝轮番打击，鞑靼实力大伤，连“大元”的国号和大汗保有的“帝号”都去掉了，但这并不妨碍其继续与明朝死磕，尽管朱元璋时期明朝就曾经数次派遣使节想与鞑靼交好，但鞑靼对此的态度就是“不回应、不接洽、不谈判”。朱棣登基的同年，非黄金家族后裔出身的鬼力赤（又名布里牙特·乌格齐）篡夺蒙古大汗之位，然而由于其血统问题不能服众，鞑靼部爆发了内战，尽管朱棣登基以后也曾派遣使节表达想要与之和平共处的愿望，但不知道是鬼力赤无暇顾及，还是为人比较傲娇，对于明朝的多次声明皆没有回应。
鞑靼不比瓦剌，其活动区域更加逼近永乐帝的老巢北平，为了防范鬼力赤、为了转移内部矛盾南下劫掠，永乐帝一边加固边地防范；另一方面更加积极派遣使者出使鞑靼，想要摸清鞑靼的底，然而鬼力赤一方却始终拒绝迎接明朝使者进入。随着一次又一次的拒绝，永乐帝的耐心也逐渐见底，后来更是不惜表示如果鞑靼再不正面回应大明的诉求，那么明朝将不惜动用武力，远征沙漠。朱棣如此强硬表态，是想以战促和，然而依旧石沉大海，鬼力赤一方毫无回应。永乐五年（公元1407年）随着明朝征安南战役的巨大成功，为了证明自己说话算数，永乐帝心中产生了想要通过战争来解决鞑靼问题的想法了，但这时候一件事情的发生推迟了战争的到来。
永乐六年（公元1408年），明朝得知了鬼力赤兵败，被权臣阿鲁台所杀的消息，元顺帝的曾孙孛儿只斤·本雅失里被拥立为新大汗，黄金家族闪亮回归，得知对方换了管事人后，明朝决定做最后一次努力，派遣使者前往鞑靼，一来是祝贺新大汗继位，二来是表达希望两国交好的愿望，如果鞑靼接受，那么明朝将对其封赏，并赐予大量财货，双方和平共处。这一次鞑靼终于有人回应了，而且相当强硬，不光不接受明朝交好的愿望，而且斩杀了明朝的使者，“两国交战不斩来使”，现在两国还没开战，鞑靼就敢杀天朝的使者，传出去大明的脸面往哪搁，朱棣再也不能忍了，对鞑靼作战就此提上日程。
3.亲征沙漠永乐七年（公元1409年）七月，明朝正式与鞑靼开战，朱棣任命靖难功臣、淇国公丘福为主将率领大军出征漠北，出征之前永乐帝一再告诫丘福不可轻敌冒进，一定要稳扎稳打。但俗话说得好，越怕什么越来什么，丘福压根没把朱棣的话放在心上，在前期取得几场小胜利之后，志得意满的丘大将军便不把鞑靼放在眼里了，接着便重蹈前辈徐达的覆辙中了鞑靼人诱敌深入之计，孤军深入，最后全军覆没，丘福本人也战死。丘福的战败打乱了朱棣的部署，虽然本次战败的责任看似全在丘福，但有一个重要原因不容忽视，那就是当时整个明朝存在轻敌思想，包括朱棣本人，几年之前征伐安南的过于顺利，加上鞑靼此前几十年早已被打残，明朝上下普遍存在“跳梁小丑，不足为惧”的思想，而这种思想影响了明军的作战。
但这次战役以后，打醒了明朝，经过朱家两代人的努力，大明此时已无可用大将，为了消除边患，朱棣决定御驾亲征。永乐八年（公元1410年）二月，北征大军举行出征仪式，这是朱棣登基之后的第一次出征，为了确保作战胜利，永乐帝集结了五十万大军（丘福只有十万），必须一次击垮鞑靼部使其不敢再攻边地。朱棣对这次亲征信心满满，认为此次必胜有五个原因：“以大击小，以顺取逆，以治攻乱，以逸待劳，以悦吊怨。”当北征大军路过朱棣藩王时期出征抵达的旧地时，朱棣还特地仿效当年的霍去病封狼居胥，亲自作了一篇记载此次北征经过的铭文，以给后世留下他曾经亲征漠北的文字记录，也顺道激励军官将士奋勇杀敌，报效大明。而此次大军也一改去年的轻率冒进，相反步步为营、稳扎稳打，又因为装备先进，后勤保障充足，五十万大军进展相当顺利。而更大的好消息即将到来，五月明军行至胪朐河（今克鲁伦河，朱棣将之更名为“饮马河”）流域，明军从俘虏口中得知了蒙古大汗本雅失里与太师阿鲁台不和的消息，说起二人的不和也是搞笑，原来在得知明朝五十万大军即将来临的消息后，鞑靼高层明白打肯定是打不过的了，那就跑吧，可是在往哪儿跑的问题上，二人起了争执，大汗本雅失里主张往西逃，最好逃到瓦剌去，可以受其庇护，太师阿鲁台跟瓦剌部关系一向不好，还打过仗，自然不愿意寄人篱下，所以他主张往东跑，双方就这样僵持不下，最后索性一拍两散，本雅失里往西跑，阿鲁台往东跑，谁能躲开明军就算谁命好了，事实证明他俩的运气都不好。
他们之前的扯皮错失了逃跑的良机，永乐帝在得知这一重要情报后当即做出决定，本雅失里是鞑靼乃至蒙古名义上的最高首领，但他只是阿鲁台拥立的傀儡，因此实力不强，打败他不费吹灰之力又能敲山震虎，投入小回报大，性价比那是相当高，因而朱棣决定大军就在胪朐河扎营，自己亲率精锐追击本雅失里，只用了几天的时间，朱棣就在成吉思汗的龙兴之地，斡难河追上了本雅失里的部队。本雅失里本想着明军远道而来，乘着明军立足未稳，率先发动冲击，但是没想到明军登山布阵，抢占了制高点，不等鞑靼骑兵冲到，顺着山势迎面向鞑靼军冲去，利用兵力优势彻底击溃鞑靼骑兵，本雅失里只能率领七骑遁逃。随后永乐帝很快回师与大部队会合，挥师向东攻击阿鲁台，刚刚得胜的明军士气高涨，一举击溃阿鲁台主力，阿鲁台抵挡不住，坠马逃遁。
永乐帝的第一次北征即以大获全胜而告终，虽然鞑靼已经溃不成军，但朱棣并没有赶尽杀绝，因为朱棣对于蒙古诸部的战略是先以武力加以威慑，然后通过怀柔的手段使其归附，而不是一味追杀，所以战争一结束，便释放了不少俘虏回去，宣扬大明的怀柔政策，经过这一番攻心之策，鞑靼的不少部落派遣使节来到永乐帝大营表示愿意臣服，后来就连阿鲁台本人都上表向明朝表示归顺投诚，对于阿鲁台的请求，永乐帝并没有因为阿鲁台过往的叛逆之举而拒绝，相反为了平息边地的战火，为了维持蒙古各个部落势力的均衡，朱棣同意了阿鲁台的归降，册封其为“和宁王”。明朝与鞑靼之间暂时和平下来。
但所谓“按下葫芦浮起瓢”，鞑靼这边一安静下来，瓦剌那边可就不老实了。此前鞑靼部不可一世，态度嚣张，朱棣才决定教训他们一下，现在鞑靼已经老实了，朱棣也不打算赶尽杀绝，毕竟对中原王朝来说维持草原上平衡才是最重要的。但瓦剌部不这么想，瓦剌首领马哈木跟鞑靼人打了一辈子，其做梦都想统一蒙古诸部，在他看来现在鞑靼部已经元气大伤，正是消灭其的好机会，因而其借着进贡的机会，多次派遣使者来挑拨明朝与鞑靼的关系，希望明朝能够再次出兵彻底打垮鞑靼，然后瓦剌再坐享渔人之利，统一蒙古。但是就瓦剌的这点小伎俩还能瞒得过明朝大皇帝？挑拨离间，借刀杀人，坐山观虎斗，这都是中原王朝玩剩下的东西，翻翻史书找出来的案例太多了，所以对瓦剌的请求，朱棣也就是笑笑不说话，瓦剌派来的使者明朝好生招待，并且告诉他们瓦剌和鞑靼也可以和平共处嘛，意思很明确，大明不想蹚这趟浑水。面对大明的无动于衷，马哈木觉得可能是瓦剌缺乏诚意，致使大明不愿意出兵，因而永乐十年（公元1412年）马哈木攻杀了鞑靼大汗本雅失里，并且据说还缴获了元朝的传国玉玺，马哈木派人带着传国玉玺来到明朝向永乐帝表示，鞑靼名义上的最高领袖我已经帮大明干掉了，并献上传国玉玺，这投名状是不是诚意十足啊，希望大明能够趁此机会出兵讨伐阿鲁台，一举消灭鞑靼，大军出征之际我瓦剌必定为大明鞍前马后，这一下子朝廷的边地一定就能彻底安宁下来。明朝对此的表示是，传国玉玺啊，当年太祖皇帝北征的时候也缴获过一枚，不过你们还是有心了，朝廷会有赏赐的，然后就没有然后了。
这一次瓦剌明白了，明朝是指望不上了，终究是错付了，最后只能自己扛下了所有，此后瓦剌多次进攻鞑靼阿鲁台部，打得阿鲁台叫苦不迭。这有悖于明朝的平衡各个部落势力的政策方针，因此明朝多次想要调停，但既然明朝不愿意答应瓦剌的请求，瓦剌又怎么会理会大明呢，双方的关系就这样日益紧张，永乐十一年（公元1413年）瓦剌领袖马哈木派遣使者前来进贡，这一次马哈木提出来相当无礼的要求，要朝廷将甘肃、宁夏等地区原来隶属鞑靼的部落划给瓦剌管辖，并且擅自扣留了朝廷的使者。小小一个瓦剌竟敢如此嚣张，假以时日那还得了，朱棣勃然大怒，他感到此时的瓦剌由于明朝的长期放任，势力已经强大到足以影响到明朝北地，继续坐视不理，总有一天会酿成大患。但天朝上国不能像野蛮的瓦剌一样无礼，因此朱棣决定先礼后兵，如果瓦剌不听从劝告再教训他，永乐帝派人给马哈木送去了一封信，信中严厉谴责马哈木狂妄自大的行为，并且表示如果马哈木再不知道收敛，那么明朝将会派大军来讨伐瓦剌。明朝不惜以威力威胁，而马哈木也表示自己不是被吓大的，明知山有虎偏向虎山行，宣布从此以后不再向明朝朝贡。永乐十一年（公元1413年）十一月，马哈木进兵胪朐河，声称要攻击阿鲁台，实际上是向明廷施加压力，基于此朱棣决定第二次北征。
永乐十二年（公元1414年）朱棣又率领五十万大军从北京出发，并且这一次朱棣还特意带上了皇太孙朱瞻基，想要让他跟随自己历练一番。明军有五十万，而瓦剌只有三万骑兵，虽然瓦剌依托山势，分三路阻抗，一时间跟明军打得难分难解。但随着时间的推移明军的火器优势逐渐发挥出来，狠狠地压制住了瓦剌骑兵的优势，最终结果是瓦剌大败，马哈木逃窜。第二年春天，被打老实的马哈木派遣使节来到大明，呈上进贡的马匹，送回了被扣押的使者，毕恭毕敬请求明朝的原谅，言辞十分恭顺，朱棣表示：“早点这么识相不就不至于有今天了吗，算了，大明不会跟你们一般见识的，就这么原谅瓦剌吧。”通过第二次北征，收拾了猖狂的瓦剌，永乐帝达到了他维持蒙古诸部势力均衡的目的，此后数年间明朝的边境相当安宁，朱棣也十分高兴，认为北征还是卓有成效的。
然而按下葫芦浮起来瓢，瓦剌这边安静了，鞑靼又开始蠢蠢欲动了，瓦剌被明军打败，鞑靼趁此机会经过几年的发展，势力日益强盛起来。永乐十四年（公元1416年）瓦剌领袖马哈木战死，令本来已经实力受损的瓦剌又雪上加霜。马哈木在世时，鞑靼的阿鲁台被其逼打到墙角，现在马哈木一死，阿鲁台就又有些飘飘然了，在阿鲁台看来自己当年依附明朝实乃不得已而为之，他本人与明朝的矛盾还是颇大的，加之鞑靼部要发展就必须南下劫掠，而这迟早会与明朝撕破脸，晚撕不如早撕，于是鞑靼便开始时不时对明朝边地进行骚扰的劫掠，发展到后来甚至侮辱或拘留明朝派去的使节，一改对明朝的依附政策，以草原霸主自居。为了证明自己还是拿得动刀的，永乐二十年（公元1422年）永乐帝第三次率领大军出征沙漠，决定给阿鲁台一个教训。
出征之后没多久，探子来报阿鲁台得知皇帝亲征，害怕了，已经跑了。明朝大军一出征，鞑靼部就跑了，这个已经成为基本操作了，所以永乐帝手下的将领们都建议率兵追击，与阿鲁台决战。然而朱棣拒绝了众将的提议，他之所以没有去追击敌军有他自己的想法，鞑靼是游牧民族，军队都是骑兵，跑起来很快，而明军如果去追击必然要带着大批辎重（火枪、火炮这些都得运输啊）去追击，这样速度太慢，不一定追得上，如果也派骑兵去追，轻骑突进又十分危险，后防给养也不容易跟上。况且此时的朱棣已经年过六旬，作战讲究稳扎稳打，不能像当年那样啥也不顾，就是干了。但也正是因为这样，此次北征始终没有找到阿鲁台的主力，随着明军粮草日益匮乏，朱棣决定班师回朝。此次出征大军劳而无功，朱棣是越想越气，这回去太没面子了，得打一仗啊，突然永乐帝灵光一现想到了兀良哈。此时的兀良哈早已不是永乐初年听话的朵颜三卫了，这些年兀良哈蠢蠢欲动，不时袭扰大明边境，虽然没有鞑靼那么猖狂，但也是特别烦人，而且朱棣听说兀良哈的首领还曾与鞑靼暗中勾结，想到这朱棣决定就顺便教训他，杀鸡给猴看。兀良哈可就倒霉了，实力本来就不如鞑靼、瓦剌，关键他压根没想到朱棣的大军会冲着他来，因此几个回合下来，兀良哈大败。得胜的朱棣保住了些许面子，就此得胜回朝。第三次北征并没有达到既定目标，阿鲁台的主力也没有被消灭，不时还会骚扰明朝边地，因而永乐二十一年（公元1423年）七月，永乐帝第四次北征，希望能够完成未完成的目标。大军出发不久，探子来报，早前几个月阿鲁台就被瓦剌领袖脱欢（马哈木之子）击败，已经没有实力再来对抗大明了，所以这次出征不会有敌人了，转了几圈之后果然是这样，大军只得原路返回，就这样永乐帝的第四次北征空手而归。
永乐二十二年（公元1424年）恢复了一点元气的阿鲁台又来骚扰大明边地，此时的朱棣已经65岁了，身体也不是很好，按理说各方面条件已经不允许他再次亲征了，然而面对阿鲁台（这位老兄这几十年来真是锲而不舍啊）多年来一而再、再而三的挑衅，朱棣不能忍，因而他不顾朝中大臣反对，坚持再一次北征，这就是明成祖第五次北征，也是最后一次。尽管做了充足的准备，军队众多，后勤保障也足够，然而这次到了草原之上还是没能发现阿鲁台主力，明军就在草原之上晃荡了好几个月，尽管朱棣几次下令大军追击，但别说鞑靼人了，羊都没一只，看来这次是不能决战了，永乐帝无可奈何地宣布撤兵。大军班师回朝的路上，明成祖朱棣带着遗憾驾崩于榆木川（今内蒙古自治区多伦西北）。
4.明成祖的北征如何评价明成祖朱棣的五次北征？相比于明太祖的八次北征都是皇帝坐镇京师，派遣大将领兵出征，朱棣的五次北征都是御驾亲征，因而无论是军队人数、后勤保障等各方面都要比朱元璋的北征规模更大。但若以其效果来说却不如明太祖的八次北征，朱元璋的北征虽然没能完成全部目的，但瓦解了北元，消除了正统性危机，使得蒙古成为边患，而且到朱元璋晚年时蒙古诸部已经无力南下了。对比来说，朱棣的北征虽然被后世称为“五出漠北，三犁虏庭”，看起来很威风。但明成祖北征的战略目的是为了让草原上的鞑靼、瓦剌两部臣服于明朝，以达到一劳永逸的目的，但这个目的显然没有达到。
无论是鞑靼还是瓦剌都没能真正臣服于明朝，所以朱棣只能退而求其次，希望能够保持蒙古诸部的势均力敌，以减轻大明的边地压力，所以鞑靼也好，瓦剌也罢，乃至于兀良哈，谁敢冒头，朱棣就打谁，但正所谓“按下葫芦浮起瓢”，一部势力削弱，会另一部崛起，继而明军北征讨伐，最终陷入这样一个循环。尤其是虽然第一、第二次北征重创了鞑靼与瓦剌，战术上还是蛮成功的，但朱棣的后三次亲征并不算成功，几次出征都没能遇到敌军主力，劳而无功，而且耗费了大量的人力物力。
但也并不是说五次北征就毫无用处，至少北征确实抵御了蒙古诸部对明朝边地的攻扰，使得北部边民能够在永乐时期较为安定的生活；此外多次北征使得蒙古诸部落的许多民众归附了明廷，促进了民族融合。从这些方面来说北征有其一定的功效，只是付出的代价也很大，投入产出比不划算罢了。也许正是由于意识到一味动武是不能解决明朝边患的，加上大军多次出征的不便，朱棣才决定将首都迁往北平，当然这个就是后话了。
所以近年来有不少著名学者诸如毛佩琦、马渭源等指责朱棣远征蒙古是好大喜功、华而不实之举，没有取得什么效果，也没有彻底消灭蒙古残余。但公平地说，这种指责这实际上是有失偏颇的。
纵观中国古代历史上大一统王朝与游牧政权的较量，从来就不能毕其功于一役。匈奴的灭亡是汉朝经过百余年的战争加和亲才得以最终实现；唐朝尽管一度将东、西突厥纳入自己的羁縻统治，但不久后突厥即降而复叛；清朝的蒙古问题是经过康熙、雍正、乾隆三代帝王的努力，才最终将蒙古地区纳入帝国版图。因此，客观而言，笔者十分认同《明成祖五出漠北刍议》中的观点：“朱棣五出漠北最起码解决了明朝前期的蒙古问题”。朱棣通过战争优势保持蒙古分裂，使蒙古势力进一步衰弱，确立了明帝国对蒙古诸部的宗主国地位，保障了明帝国北部边疆数十年的安宁，创造了一个稳定的外部环境，为明朝盛世“仁宣之治”奠定了基础。
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