1873年6月29日清晨，北京城刚刚迎来第一缕依稀的亮色，在京的各国公使已早早整肃一新，由总理衙门大臣引导，来到西苑（今中南海）紫光阁侧殿。公使们的神色略有些紧张，期待中又稍显一丝得意。他们在等候一个非凡的时刻。今天，他们将站立着觐见中国皇帝，这一天，已经让西方人等得太久了……
“觐见”，原意为古代诸侯朝见天子，后泛指对国家元首的进见。千年来，中国封建王朝的统治者一直以“天朝上国”自居，外国来使觐见皇帝必须行跪拜礼，而在晚清时期，随着中国国力的衰弱，西方人开始挑战传统的跪拜礼节，觐礼问题成了清政府前所未遇的一个严重问题，甚至演变为长期困扰中外交往的一个死结。
1793年英国派马戛尔尼出使中国，发生了中外历史上第一次觐见礼仪之争。跪还是不跪？这成了一个问题。此后，清朝与西方各国在此问题上的矛盾开始日益激化。直至1858年《天津条约》签订，清朝被迫同意西方使节觐见不再行跪拜礼。但由于咸丰皇帝病死热河，年幼的同治继位。清政府便以皇上年幼，不便见人为由，拒绝外使入觐。觐礼问题又被搁了起来，这一搁就是12年。但西方列强认为这是清政府的一笔“欠账”，早晚都是要还的。
1873年，已满18岁的同治皇帝正式亲政。英、法、美、俄、德五国公使连续照会总理衙门，提出觐见皇帝的要求。这时候，清政府已没有拒绝外使觐见的充足理由。
拖，显然已不是办法。到底跪不跪？双方又开始了新一轮斗法。清政府坚持说，外国使节觐而不跪，冒犯中华祖制。中国皇帝至尊无上，而各国公使只与中国大臣同级，当然要跪。外国公使则认为，向清帝三跪九叩，有损国家尊严和使臣本人的体面，主张用西礼。
同时，清廷内部对此也产生了分歧。一些官员，尤其是洋务派人士，如当时主持总理衙门的恭亲王奕訢、军机大臣文祥和地方洋务派大臣曾国藩、李鸿章、崇厚等人，主张修改传统的“中国之礼”。左宗棠更是大胆地提出，干脆直接用西礼觐见。
经过长时间的交涉，最后清政府在西方的压力下被迫做了妥协：公使觐见时不行跪拜大礼，改为鞠躬礼。同治皇帝选择在紫光阁接见了各国使节。公使依次向皇帝三鞠躬，并亲手呈交国书。整个觐见仪式不到半个小时，对于西方国家来说，这是前所未有的外交胜利。此时，距离1793年马戛尔尼使华，已经过去了80年。
1873年西礼觐见的实现，是近代中外关系史上的一件大事。甚至有人把它视作“中国传统礼制的冰山开始崩塌”的标志。事实上，清朝与西方各国在觐礼上的分歧并没有完全解决。首先，同治帝早逝，西方使节觐见清帝的活动因此中断了很长一段时间；其次是觐见地点紫光阁曾是清朝皇帝接见藩属国贡使臣的地方，这引发了西方使节的种种不快。围绕着这些分歧，中外双方继续着又一轮的争吵和妥协。而当下一个中国皇帝在宫中接见外国使节，并尝试新的觐礼改革时，时间又过去了20多年。此时，刚刚亲政的光绪皇帝正踌躇满志，一场震撼人心的维新运动将要拉开帷幕……
