美人潘玉儿妖媚勾魂 南齐小皇帝用黄金为之踮脚
南齐小皇帝萧宝卷在位期间荒唐残酷，穷奢极侈，嬉游无度。在登基伊始，自然也少不了广选美人，大肆宣淫。这件事他交给宠臣茹法珍和梅虫儿去办，这两个佞臣就给他在境内大选美人，搅得民间鸡犬不宁。但送来的美人虽多，小皇帝都是一时新鲜。等到玩腻了就丢到脑后去了。可是，后来却有一个女子抓住了他的心，他对她一见钟情，立刻封她为贵妃，这个女子就是潘玉儿。
潘玉儿出身贫民家庭，父亲是个小商贩。她从小就沦为歌伎，也因此而练就了一套对男人勾魂摄魄的本领。她貌美如花，能歌善舞，却性格刻薄，奢侈无度。受到了小皇帝的宠爱就更加不可一世起来，经常撒娇弄痴地叫皇帝给她弄这个，弄那个。她的衣服首饰，都要最名贵最华丽的。看不上府库里的收藏，就命人去买更加新奇精巧的，花多少钱都不管。
为了展示美人的风姿，萧宝卷还有更加锦上添花的主意。他命令工匠用黄金凿成莲花的形状，一朵一朵地贴在地板上，再让他心爱的潘玉儿袅袅婷婷地行走其上。皇帝在一边欣赏着美人轻盈的体态，不禁赞叹道：“这真是步步生莲花呀。”
这个故事很有名，很多人能够知道这个萧宝卷皇帝和潘玉儿，恐怕都是由这个故事而来的。不过，这个故事之所以有名是因为被看作了裹小脚的起源，小脚被叫做“金莲”，也是由此而来。所谓“步步生莲花”，使人觉得这肯定是指潘玉儿那一双纤纤的三寸莲瓣。但是，这种说法其实来自于佛经。据《杂宝藏经》中记载，一位仙人提婆延的女儿鹿女，在她所走过的路上，均出现了莲花，故又称莲花女。
皇帝过够了学做饭的瘾，又开始对卖东西感起了兴趣。而潘玉儿原是商贩的女儿，对做买卖就更为精通了。于是，皇帝在宫中的花园里设立了一个市场，排列了大大小小的店铺，让宫中的宦官装作商贩。他自己则天天在里面转悠，卖这个，买那个，忙得不亦乐乎。为了维护市场秩序，他让潘玉儿作“市令”，负责受理有关纠纷。
谁要是不遵守秩序就让潘玉儿惩罚。而他自己则去做潘玉儿的文书，潘玉儿“审理”案件，他就负责做笔录。这样，潘玉儿就是他的上司，如果他犯了错，潘玉儿也能罚他。潘玉儿也毫不客气，经常拿大杖子打得他连连告饶。皇帝为了挨打的时候不要太疼，就命令不准将大荆棍带带到宫里来。他还开了个肉铺，亲自持刀卖肉，让潘玉儿在一边当垆卖酒，经营起夫妻店来。于是老百姓传唱出一首歌谣：“阅武堂，种杨柳，至尊屠肉，潘妃酤酒。”
后来，潘玉儿给皇帝生了个女儿，可只过了一百天，孩子就死了。当年皇帝的爹死了，他照样喝酒吃肉，穿锦着绣，一点都不伤心。而这回潘玉儿给他生的女儿死了，他却伤心大哭，身着粗布衣服，只肯吃素菜，过了一个多月都没有听歌观舞。还是他那帮亲信善解人意，看他这般难过，就一起做出好吃的来劝他吃，还号称“为天子解菜”。
为了缓解自己的伤心，也为了安慰心爱的潘玉儿，让她开心，萧宝卷决定大建宫室。他对旧有的宫殿本来就不太满意。当年齐武帝萧赜修建兴光楼，用青漆刷屋顶，所以这座楼又被叫做“青楼”，可在萧宝卷看来，这也太小家子气了，便轻蔑地说：“武帝真笨，干嘛不用琉璃铺顶呢。”永元三年(501年)，宫里发生了一场大火灾。那时皇帝正在外面出游，按他的命令，外人不得打开宫门，结果宫里的人烧死无数，三千间房屋烧得一间也不剩。
旧的不去，新的不来。皇帝正好借此大修新宫殿。他身边的一班亲信，暗地里被民间称为“鬼”。有一个赵“鬼”，会念《西京赋》这时就给他引经据典：“柏梁既灾，建章是营”。于是，皇帝大兴土木，建起芳乐、芳德、仙华、大兴、含德、清曜、安寿等宫殿，又特别为潘玉儿修建了神仙、永寿、玉寿三殿。每座宫殿都极尽奢华之能事，拿黄金白玉之类装点的十分绚烂，穷工技巧，富丽堂皇。其中，给潘玉儿住的玉寿殿，还特地做了一顶飞仙帐，四面织锦铺绣，窗间画满了神仙飞舞飘荡的图样，其中描绘的灵兽神禽，风云华炬之类的都是用金银制成。
在宫殿的檐角还悬挂着各式各样的铃佩。为了让潘玉儿的宫殿更为华丽，皇帝可谓搜尽一切宝藏，他命人把宫内外古代文物中上的玉饰凿剥下来作装饰之用。甚至连佛寺也不肯放过，庄严寺的玉九子铃，外国寺的佛面光相，禅灵寺塔上的各种宝珥，都被他弄了来，重新剖剔一新，装点潘玉儿的宫殿。皇帝还很着急，恨不得新宫殿一夜之间就能建好。执役的工匠从早到晚，忙个不停，他还嫌太慢，仍是催促不已。南朝佛寺本多，情急之下，督建官员就大拆各个佛寺殿堂的藻井、仙人、骑兽等物，涂饰一新后直接安装上去。
皇帝还喜欢园林景致，他把阅武堂改建成芳乐苑。那时是盛夏，天气很热，但他还是迫不及待地命人在园中栽树，早上种下去，晚上就死了，死了就继续种，工匠们不停地搬进活树，挪出死树，到最后也没有一棵树活下来。于是，为了保持园林常绿，就在城里城外大肆搜刮，见树就取，破门毁院的从居民家里把树木倒腾出来。
不少几人合抱的大树，费尽人工移到宫内，没过多久就枝黄叶落，只供一时赏乐罢了。花园的阶庭之内全部用细草铺地，绿色茵茵，都是刮取的草皮覆盖在上头，太阳一晒就枯死了，还得不停更换，以保持常绿常新。皇帝的审美爱好很特别，他命令花园里的石头都要涂上彩色，看上去五彩斑斓，光怪陆离；又横跨池水盖起紫阁诸楼，在墙壁上画满春宫画，用来观赏淫乐。
如此大肆折腾，自然耗费金钱无数，使得府库一空。皇帝的老爸攒了许多黄金珍宝，也叫他倒腾得光光的。于是皇帝就到处搜刮，多方征敛，命令那些富户们不论有多少金子，统统都要卖给皇上，而且还把收购价定的特别低，到后来，更是连这特别低的收购价都不愿意给了。至于一般百姓，更是赋税奇重，徭役无时。
又因为催促得十分急迫，那些负责采买的衙门却常常经费短缺，最后竟公然到市场上抢了起来。于是弄得市廛离散，商旅无依，怨声载道，民不聊生。大臣们不禁私下感叹：“当年秦朝那么富庶，只造了一座阿房宫，尚且弄到亡国。现在我朝不过秦朝一个郡大，却造了这么多阿房宫式的华丽宫殿，将来还不知道会弄成什么样子。”不过，这种话也只好私下说说，面对残忍凶暴的皇帝，谁敢拿自己的性命开玩笑呢。
