“敦煌”一词，最早见于《史记-大宛列传》中张骞给汉武帝的报告，说“始月氏居敦煌、祁连间”，公元前111年，汉正式设敦煌。
敦煌地形南北高，中间低，自西南向东北倾斜，平均海拔1139米 。境内东有三危山，南有鸣沙山，连接与祁连山相连的阿尔金山，西面是沙漠，也就是白龙堆沙漠，在玄奘的西行记中有记载，非常危险，到今天仍是一处危险的无人区，与塔克拉玛干相连，塔克拉玛干沙漠更是不易穿越的地形阻隔。北面是戈壁，与天山余脉相接。
现敦煌境内最大河流是党河，也就是宕河，古名甘泉水，发源于祁连山，是敦煌的母亲河，党河形成的冲积扇，造就了敦煌这一片绿洲，再汇入疏勒河后，流入敦煌西北方的哈拉湖。当然现在疏勒河基本全部干涸，哈拉湖更是消失不见，古代这里还有一些大泽。
党河、疏勒河走向、位置：
党河源头，祁连山内雪山：
做了党河、疏勒河、哈拉湖，党河冲积扇的位置，不算标准。
党河冲积扇形成的绿洲使得这座边陲小城有了生存和发展的资本，其农业除了能自给自足，还能满足来往军队商贾所需。正如河西走廊依赖于祁连山的水系，敦煌也因党河、疏勒河而成。
敦煌，作为一个小城，就算是农业能有所成就，但能成就如此煌煌大哉的艺术，离不开的是丝绸之路，我们可以说历史上敦煌的兴衰伴随的正是这条经贸文化之道的兴衰。丝绸之路，是东西经济文化的联通之道，在航海发展不足够发达的时期，这是一条最重要的交通道。文明的快速展永远不可能独行，它离不开互相的交流、碰撞与融合。
而敦煌能够成为丝路交通枢纽，自然有其独一无二的交通优势，可以说在宋以前，如果走河西走廊，敦煌是中原进入西域，再而到中亚西亚的唯一出口。
从图中我们可以看出，汉时，东起洛阳、长安，过河西走廊，至敦煌，分为两道，一是向西出阳关南行，沿着昆仑山北麓，经鄯善、且末、于阗，至莎车，越过葱岭，进入大月氏、安息等国，这是南道。一是从敦煌出玉门关北行，沿着天山南麓，经车师前庭、焉耆、龟兹，到疏勒，越过葱岭，进入大宛、康居、大夏，这是北道。到了隋代，又增加了中道，从敦煌经伊吾、高昌、鄯善，到达中亚、欧洲。至于中间蓝色这条从敦煌直穿沙漠到楼兰，我认为还是应该是从玉门关出。
无论如何，我们可以得出这样的结论，敦煌是丝绸之路上连接欧亚非的一个重要枢纽，曾经是中原的西大门，称其为总绾中西交通的“咽喉之地”恰如其分。
如果进行一个简单的总结，我认为敦煌的地理特点有三：
联系客服
