在中国古代史上，有两次延续百年的罕见大乱世。第一次是魏晋南北朝时期。这一乱世从东汉后期的董卓之乱算起，到唐朝完成统一为止，前后历经近四百年的岁月。第二次是中唐——五代十国的大乱世，从安史之乱开始算起，到赵匡胤兄弟完成局部统一为止，前后历时二百年左右。不过，这两次乱世，论动乱程度，当然五代十国的动乱程度要更严重一些，而论到动乱周期，当然是魏晋南北朝长一些。
那么，为什么魏晋南北朝的大乱世能持续将近四百年？
个人觉得，这其中有偶然因素，也有必然因素。
1、曹操后人的悲剧
东汉末年的大乱世，对中原地区的人口发展和社会生产造成前所未有的破坏。毕竟，军阀混战引发社会生产秩序失控，而恢复生产需要一个强有力的统治者来主导才能完成。而曹操，就是这个强有力的统治者：随着曹操击败袁绍统一北方，北方的社会生产也得到了一定的复苏和恢复。而这些也为后来的曹魏、西晋统一中国，奠定了基础。
曹丕去世后，曹丕称帝，曹魏朝廷正式开张。不过，曹家人仿佛受到了诅咒一样：曹丕父子相继成为短命鬼，有幼主曹芳在位期间，爆发了高平陵之变，曹魏的大权被司马懿父子所篡夺。这不得不说是曹操后人的悲剧。
司马懿家族在曹家家族留下的基业基础上，相继击破了蜀汉和孙吴，统一了中国。本来三国统一意味着东汉末年的大乱世得以终结，但是，因为一些偶然因素，导致了变量的出现。
先是司马昭想篡位。本来司马昭觉得就算是篡位，那么魏帝曹髦依旧可以享受荣华富贵，因此曹髦未必会考虑鱼死网破。哪料到曹髦天子不按常理出牌，居然真的带着少数武装来讨伐自己，结果曹髦当街被杀死在街头。要知道在中国古代史上，大臣杀害天子，几乎都是偷摸杀害的，像司马昭这样光天化日谋害天子的，属于很罕见的现象。
曹髦被杀的连锁反应很大。对于司马昭来说，弑君属于挑战天下人底线的行为，这意味着司马家族的统治出现严重危机，想要修复，就得在功绩方面来说明自己比曹髦强。这也是为什么历史上僭主和篡位者，都希望寻找军功来作为自己掌权的依据。曹魏灭蜀汉就是在这个背景下发生的。
之后司马家族开始鼓励奢靡之风：打算通过享乐主义的手段，让精英阶层拥护司马家族。而这些，为后来的天下动乱带来了伏笔。
2、西晋崩盘的必然性
西晋的崩溃，一般认为是八王之乱导致了胡人做大，最终让持续数百年的动乱正式开幕。对于这一事件的责任人，有认为是司马家族乱搞分封制的，甚至还有人认为是曹操引进胡人进入中原导致的。但其实，从本质上来说，更深刻的原因是因为西晋统治者的奢靡之风，导致了统治阶层严重腐化，最终失去了纠错机制——倘若纠错机制存在，司马衷的智商也就不会成为皇帝，即便是司马衷成为皇帝，贾南风弄权也该受到制约。但都因为统治阶层的腐化，导致西晋从司马炎在位期间，就埋下了内乱的种子——从西晋贵族的腐化程度来说，即便是没有胡人在中原生活，也没有八王之乱的发生，也必然会酿成类似东汉末年黄巾起义那样的民变。
而这一切的根源，源自奢靡之风。
3、乱世的绵延
永嘉之乱爆发后不久，晋朝就失去了巴蜀和北方的土地，晋朝残存势力在江东重建晋廷，这便是东晋。而军事的胜利想要持续，最起码需要经济方面的支持。而在当时，江东地区开发较差，所以，掌握中原的势力，具备在财力方面的潜力，而这个潜力，能够撑得起统一战争。
但问题是，北方当时被胡人占领。而胡人对于中原的生产建设其实大多很笨拙：不论是前赵后赵，还是前秦前燕，都是如此。因此，虽然东晋十六国时期，胡人占领了中原，但却未能发挥出中原地区财力的优势。而东晋虽然具备经济生产方面的经验和能力，但却局限于江东地区的经济条件有限。因此分裂得以持续。
到了十六国后期，北魏完成了对北方的统一，在这时候不久，东晋也被刘宋禅代，南北朝对峙局面开始形成。而南北朝时期经济方面的比对，依旧是北方具备压制南方的条件：即如果北方统治者操作得当，是可以灭掉南方的。
但是，北方的北魏帝国却存在一个先天不足的问题：北魏也是胡人朝廷。北魏皇帝需要考虑平衡胡汉贵族之间的关系，而这个平衡是很难做到的。所以北魏后期发生了六镇之乱，之后北魏分裂——北魏的分裂，也一度让南北朝对峙的局面有所逆转。不过，后来南朝遭遇的侯景之乱，又导致南方再度弱于北方。
北魏分裂成了东魏和西魏两个部分。东西魏（包括后来的北齐和北周）也都各自走上了不同的发展之路：东魏、北齐选择坚持胡化，而西魏、北周选择了坚持汉化。东魏和西魏，北齐和北周之间的恶斗，也给了南陈幸存的时间窗口。
最终北周吞并了北齐。且北周被权臣杨坚夺权。杨坚是汉人权贵，且杨坚掌权时代，北周、隋朝的胡汉矛盾也基本上不复存在。之前北周的武帝又给杨坚留下了较好的经济和军事基础，所以杨坚称帝几年后，隋朝就灭掉了南陈，完成了统一。
只不过，杨坚选错了接班人，导致隋朝存在三十八年就崩溃，天下再度陷入大动乱状态。好在李世民天赋异禀，重新统一中国，由此，持续数百年的魏晋南北朝大动乱彻底结束。
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