秦朝末年，各地农民起义风起云涌。但经过一段时间的争战，项羽和刘邦两支起义军成为反秦的主力。
公元前207年，项羽率军消灭了秦军的主力。第二年，刘邦率领大军攻入关中，只当了四十六天秦王的子婴向刘邦投降。
将领们向刘邦建议杀掉秦王子婴，以免后患。但刘邦意在收买关中人心，不肯杀掉子婴。接着，刘邦率军进入咸阳。刘邦本想住进雄伟壮丽的王宫，但谋士张良和心腹樊哙都劝他不要这么做，免得失掉人心。
刘邦听从了他们的劝诫，立即下令封闭了王宫，并留下少数士兵保护王宫和贮藏大量财宝的库房，随即率领大军退到灞上。
为了取得关中百姓的信任，刘邦把关中各县的父老召集起来，郑重地向他们宣布说：
“秦朝实行的是苛政，刑法严酷，把老百姓弄得民怨沸腾，天下英雄才并起反秦。现在秦朝已经灭亡，我们要实行新的法律。但天下究竟属谁还很难说。今日我先和诸位父老订下三章之约，以安关中百姓。这三章之约，关中所有的人都要遵守。”
父老们问：“是哪三章？”
刘邦说：“第一章，杀人者处死；第二章，伤人者抵罪；第三章，抢劫、盗窃者也要抵罪！”
父老们听了，对这三章之约十分拥护，回去纷纷传播。就这样，刘邦很快就取得了关中百姓的拥护和支持，建立了巩固的后方基地，为后来战胜项羽、建立汉朝作好了准备。
后来，“三章约”这一典故，用来指用语言或文字所规定的法律条文。(梁初)
《史记·高祖本纪》
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