战国时，齐国的国相孟尝君田文是个很有名望的人。他生性豪爽，爱交朋友，收养了三千多门客，并根据他们的才能，分成上、中、下三等。上等门客吃的是鱼肉，出门有车马;二等门客吃的也是鱼肉，但出门没有车马;三等门客吃的是粗茶淡饭。
在三千门客中有一个叫冯谖的，他因为家里穷，虽然很有才能，却无从施展，便托人到孟尝君那里做了门客。
冯谖刚来时，总管把他安排在三等门客中。过了一阵子，冯谖依在门柱上弹着自己的剑唱道：
“长铗啊，咱们还是回去吧!这里吃饭的时候，连鱼也没有。”
孟尝君知道后，就吩咐把他升为二等门客。冯谖吃饭的时候，就有鱼肉吃了。
过了几天，孟尝君想起了冯谖，问总管说：“那位弹铗说吃饭没鱼肉的冯谖这些日子满意了吗？”
总管回答说：“我想他应该满意了吧!可是他每次吃完了饭，还是弹弹他的宝剑，唱什么‘出门没有车，长铗哪，咱们还不如回去！”
孟尝君愣了愣，心想：“他原来要当上等门客，看样子准是个有本事的。”于是对总管说：“把冯先生升为上等门客，你留心他的行动，听他还说什么，再来告诉我。”
又过了五六天，总管来报告孟尝君，说：“冯先生又唱歌了，这回唱的是‘长铗啊，咱们还是回去吧!待在这里，没钱养家’！”
孟尝君把冯谖召来，问他家里还有什么人，冯谖说：“我有一位老母亲。”
孟尝君听后，派人给冯谖的老母送去了吃、用的东西，使她什么也不缺。于是，冯谖便不再唱歌了。
冯谖从孟尝君对自己的态度中，看出他是一个值得相交的人。所以，他决心跟随孟尝君，为他出力，报答他的知遇之恩。后来，他成为孟尝君最得力也是最忠心的谋士，在孟尝君几次遇到困境的时候，他都尽力为其出谋划策，使之摆脱困境。
后来，“冯谖弹铗”这一典故，用来比喻有才华的人暂时处于困境，有求于人;或者形容怀才却受到冷遇，心有不平。(诸承)
《战国策·齐策四》
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