桓伊是东晋时的大臣，曾担任淮南太守，都督豫州诸军事、西中郎将等职。他曾协助谢玄在淝水大破入侵的前秦军，取得淝水大战的胜利，稳定了东晋的偏安局面。
桓伊十分喜爱音乐，能吹会唱，尤其擅长吹笛，当时被称为“江左第一”，现存的名曲《梅花三弄》就是根据他所创作的《三调》所改编。
有一次，晋孝武帝召他饮酒，并请宰相谢安在旁作陪。晋孝武帝久闻桓伊笛子吹得很好，便请他吹奏一曲。桓伊毫不推辞，立刻吹奏一曲。笛声悠扬动听，晋孝武帝听了，大加赞赏。
当时，谢安虽然身为宰相，但功高遭忌，有人在晋孝武帝面前诬陷他，使孝武帝对他产生了猜疑。
桓伊平常很佩服谢安的为人，便决定乘机对孝武帝进行劝谏。于是，他回席喝了一杯酒后，说：“皇上，臣除了吹笛，筝也弹得可以，而且能够边弹边唱，请容许臣为皇上弹奏一曲，以助酒兴。不过，臣弹筝时得再叫一个人用笛子伴奏。”
晋孝武帝很高兴，让宫中的乐伎为桓伊伴奏。桓伊说：“乐伎和臣从未配合过，恐怕弹不好。臣家中有个吹笛的乐师，能和我配合得很好。”
晋孝武帝说：“那就把你家中吹笛的乐师召来吧！”
于是，晋孝武帝就派人把桓伊家中那个吹笛乐师召了来。桓伊一边弹筝，一边唱，乐师在旁吹笛配合。桓伊唱道：
为君既不易，为臣良独难。
忠心事不显，乃有见疑患。
周旦佐文武，金滕功不刊。
推心辅王政，二叔反流言。
这歌词的意思是：做皇帝不容易，做臣子更难。为国家忠心耿耿做事，不但没人知道，有时还要被诬陷。从前周公旦辅佐文王，武王，功劳虽大，但连《尚书》都没有记载。一片丹心辅佐王政，反被流言诬陷。
筝声激越，歌声慷慨。谢安知道桓伊是以歌在劝谏孝武帝，为自己说话，感动得流下了眼泪。他离席走到桓伊的面前，捋着桓伊的胡须，十分激动地说：
“谢谢你。唱得太好了！”
而晋孝武帝听了，不由面露愧色。
后来，“抚筝揽须”这一典故，用来形容忠臣遭到猜疑，气愤小平。(盛功)
《晋书·桓伊传》
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