殷商末年，君主纣剥削残酷，刑罚苛重。商朝西方的周族在领袖西伯(即周文王)的治理下，国势强盛起来。纣王怕西伯起来造反，把他囚禁了七年之久，并害死了他的长子。西伯假装忠顺老实，向纣王献出许多珍宝，才获得释放。
西伯死后，他的次子姬发继位，史称周武王。武王没有忙着给西伯办丧事，而是调兵遣将，筹备粮草，置办武器，准备向东进军，攻灭殷商，夺取天下，同时为父亲报仇。
武王不断派人到纣王的行都朝歌(今河南省淇县)探听消息。两年后，他得知纣王杀了屡次劝谏他的叔父比干；另一个叔叔箕子装疯卖傻；大街上的人谁也不敢多说话。武王觉得时机成熟，便同西北、西南方许多少数民族联合起来，共组织起四万余人的军队、二百辆战车，前去征伐殷商。
正是隆冬时节，黄河河面冻起了厚实的冰。武王率领队伍，从孟津跨越黄河，向朝歌进发。
纣王多年来不把西方的周放在眼里，而把大部分兵力和财力用来对付东方的夷人。现在，听说周人从西方紧逼过来，而一时又来不及将东方的精锐部队调回来，不由惊慌万分。于是他采取了紧急措施，下令把几十万奴隶编成军队，部署在朝歌郊区对付周人。
武王率军进至朝歌附近，得知前方有殷人大军布防，便把大部队留下，亲率最精锐的卫士和少数民族军队数千人，赶到朝歌南郊的牧野。这里一片开阔，武王站在战车上，向部下发出了激动人心的战斗动员令后，部队就冲了上去。前方是纣王七八十万的奴隶大军，在他们之后，才是殷商的正规军。周军逼近阵地后，不顾对方兵马众多，立即发动冲锋。
正当一场短兵相接的厮杀就要开始的时候，突然发生了周人没有想到的奇迹：在敌方前列的大批奴隶士兵，突然掉转矛头，呐喊着朝后排督战的殷商的正规军冲去。原来，这些被强迫临时编成的奴隶士兵，已经饱受殷商贵族奴隶主的残酷压迫，巴不得周人快来打败殷军，推翻商朝，哪里肯为纣王卖命？所以周兵冲到他们跟前时，他们全部反戈攻殷。
这样一来，牧野之战的力量对比发生了根本的变化，殷军被奴隶士兵杀得晕头转向，加上自相践踏，尸体遍野。战场上血流成河，甚至连地上的棒槌都漂浮起来。
周军乘胜追击，纣王狼狈逃回朝歌。他发现，城里也早已乱成一团，贵族纷纷逃跑，或准备开城门投降，平民喜形于色。这个残暴的君主知道末日已到，下令把最贵重的珍宝搬到他平时寻欢作乐的鹿台上去，围住自己的身体，然后点火自焚。
在牧野之战中，殷军被周军杀得片甲不留，血流成河。这一战决定了纣王的命运，也最后导致商朝灭亡。
后来，“牧野之战”这一典故，用来指战争中大量杀伤，或者形容流血之多。(杉石)
《尚书·武成》
