周凯，宇伯仁，是西晋末年琅玡王司马睿手下的右长史。公元317年(建武元年) ，司马睿在建康(今江苏南京)建立了东晋王朝，史称晋元帝。周凯凭借着自己的才华和忠诚，受到了晋元帝的赏识和器重。
当时，从北方来到南方的世家大族中，王氏一脉是实力最为强大的一族。左将军王敦和他的堂弟右将军王导因辅佐晋元帝登基有功，掌握了军政大权，成为一人之下，万人之上的大家族，以至民间都说：“王与司马共天下。”
王导为人十分豪爽，喜欢与有才华的人结交。周凯以前生活困苦的时候曾经得到过他的帮助。东晋王朝建立后，两人在朝廷一起共事，交情越来越深。后来王导官拜丞相，周凯担任尚书左仆射，两人上朝之余，常常穿着便服互访，关系极为融洽。
而王敦的脾气却和王导大相径庭，他为人残忍，善于结党营私。太兴元年(公元318年)，王敦被任命为大将军，控制了长江中游的军事重镇荆州和江州。自此，王敦便图谋造反，夺取晋朝的天下。
王敦的所作所为很快传到了晋元帝的耳中，为了牵制王敦的行动，他特地派了镇北将军刘隗和镇西将军戴若思在扬州一带集结兵力。这些措施，更加激化了朝廷和王敦之间的矛盾。公元322年(永昌元年)，王敦听说元帝要把刘隗和戴若思调入京城，就立即在武昌宣布起事，率领大军顺江东下，直指建康。
王敦起兵谋反的消息传来，元帝连夜召众将领进宫商议对策。刘隗认为王氏家族在京城中的势力很大，为了防止他们里应外合。应该先下手为强，把京城中的王氏家族一网打尽。
当时，一人谋反是要株连九族的。王导自知大难临头，便带着兄弟子侄二十多人，到宫门外谢罪。正好周凯也入宫议事，王导连忙高声喊：
“伯仁，我一家老小百余口人就全靠你了！”
不料，周凯听了连头也不回，径直往宫里走去。
进宫后，周凯的态度和刚才完全不同，他极力赞扬王导对朝廷的忠诚，请求晋元帝不要将王导治罪。元帝没有发现王导准备里应外合的证据，觉得周凯说的也有道理，就采纳了他的意见。
议事结束后，周凯喝了几杯元帝赐的酒，醉醺醺地走出宫门。王导还守在那儿，见到周凯后，又向他高声招呼，但周凯仍然不理不睬，只是对左右的人说：
“今年要杀掉一批贼奴，取一颗斗大的金印挂在手臂上。”
王导本来已经吓得六神无主，听了这话更是魂飞魄散。他一直等到天黑，见元帝没有下诏捉拿自己，才惴惴不安地率领兄弟子侄们回府。
第二天，周凯生怕晋元帝突然变卦，又特地写了一道奏章给元帝，进一步为王导求情。但他所做的这一切，王导一点都不知道，反而以为周凯是乘人之危，落井下石，从此与周凯结下了怨仇。
不久，王敦攻进建康，将元帝和大臣们都置于自己的控制之下。为了扩大自己的势力，他任命王导为尚书令，王导表面上接受，暗地里却寻找时机准备匡复晋王朝。
王敦对周凯的才干十分畏忌，不知该如何处置，就向王导请教。由于王导对周凯的误解，他没有采取对周凯有利的行动。过了不久，王敦就下令逮捕周凯，并将他杀害。
