晋武帝时，索靖被举为贤良方正，经过金殿对策，被放为外任戎边。后经太子张勃推荐，晋武帝将索靖召回朝廷，担任尚书郎。索靖很有才能，晋武帝很赏识他。
晋武帝死后，他的儿子司马衷即位，是为晋惠帝。晋惠帝是个低能儿，根本不懂朝政。晋惠帝即位后，由皇太后杨氏执政，太后之父杨骏辅政，国事日非，索靖非常担忧。一天，他经过洛阳宫门，见了宫门前的铜驼，叹气说：“唉！天下将要大乱，铜驼呀铜驼，我再看到你时，你恐怕已掩没在荒草荆棘中了。”
晋惠帝虽然是个白痴，但他的皇后贾南风却是个十分厉害的女人。贾南风不满杨骏专权，与汝南王司马亮、楚王司马炜合谋，杀了杨骏，并把皇太后杨氏废为庶人。接着，她又将司马亮和司马炜杀死。她自己没有生育，担心大权旁落，又设计毒死了太子，导致了“八王之乱”。北方的生产遭到极大的摧残，人民遭受极大的痛苦。贾皇后在混战中被杀，晋惠帝也被毒死。
过了两年，北方边境的匈奴贵族刘渊在平阳称帝，随即派兵攻打洛阳。晋怀帝出逃被俘，繁华的都城洛阳被洗劫一空。昔日威武地站在宫门口的铜驼便掩没在荒草荆棘之中了。
后来，“荆棘铜驼”这一典故，用来形容亡国后的悲凉景象；或表示对时事不安定的忧伤感叹。(稽雄)
《晋书·索靖传》
