冯异，字公孙，颍川父城人。他自幼喜好读书，通晓《左氏春秋》、《孙子兵法》。
汉光武帝刘秀起兵时，冯异便追随刘秀，成为刘秀手下一员大将。
冯异统领的军队纪律严整，作战勇敢，屡打胜仗。而他为人谦恭，从小居功自傲，人称“大树将军”。
当时，另一支义军一一赤眉军的势力很大，成为刘秀夺取天下的最大障碍。有一年，赤眉军夺取长安后因缺少军粮，放弃长安东进。刘秀任命冯异为征西将军，与邓禹、邓弘一起率军前往阻击。冯异与赤眉军在华阴相遇，双方抗衡了六十多天，激战数十次。
但由于邓弘私自草率出击，被赤眉军打得大败。
冯异和邓禹急忙合兵往救，赤眉军才稍稍退却。冯异见士兵都很饥饿疲倦，建议休整一下。但是邓禹没有采纳他的建议，又命军士与赤眉军作战，结果大败，死伤三千余人。
这次战斗失败后，冯异总结教训，重整旗鼓。招回散兵败将数万人，和赤眉军约好日期再次会战。
冯异命精壮的士兵穿上与赤眉军相同的衣服，事先埋伏在道路两旁。会战那日，赤眉军派出一万多人攻打冯异军队的前锋，冯异派兵支援。赤眉军见冯异本部兵马势力减弱，便率重兵攻打，冯异率军还击，双方展开激战。
到了中午，赤眉军士气衰退，冯异设下的伏兵四起。衣服混乱，赤眉军不能辨别敌我，惊慌失措，军队立即溃散。冯异领兵追击，在崤底大败赤眉军，俘获八万余人。赤眉军余众十万多人向东逃去，到宜阳后投降汉军。
汉光武帝得知冯异军队获胜的消息后，派使臣慰劳众将士，并称赞冯异说：
“赤眉军被平定，众将士劳苦功高。你能够在先前失败、士气低下的情况下，总结经验教训，重振雄风，打此胜仗，可谓失之东隅，收之桑榆呀！”
古代以太阳西下，日光照在树端上，称为桑榆。汉光武帝的意思就是说冯异失败后胜，如同早晨失去的，到日暮时又收回来。
后来，“桑榆晚景”这一典故，用来指晚年、晚景。(丁双双)
《后汉书·冯异列传》
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