传说三国时，东吴有个名叫董奉的术士，他既懂得法术，又懂得医术，且医术十分高明，来找他治病的人络绎不绝。
董奉的诊所在庐山脚下，当时那儿荒山荒地很多。他替人诊病，从来不收诊金，连药也是免费供应。不过他有一个独特的规定：凡是重病人，经他治愈后，必须在荒山地里种上五棵杏树；轻病人治愈后，必须种一棵杏树。这样几年下来，附近的荒山地里竟种上了十多万株杏树，昔日的荒山林成了一大片杏林。
董奉又在杏林旁边造了一个大谷仓，等大片的杏子成熟时，他对那些来买杏子的人说：“我这杏林的杏子不是卖的，而是采用以物易物的形式。如果你要一筐杏子，就带一筐谷子换，而且不要告诉我，只要自动地把谷子倒入谷仓就行了。但是，我要告诉你们，如果谁想占便宜，那他就会受到惩罚。”
那些来买杏子的人良莠不齐，当然也不乏贪小便宜之辈。有一次，有个人见杏林这么大，又没人看管，而谷仓中也没有专人负责量谷，就拿了半筐谷子倒进谷仓中，却装了满满一筐杏子。他正得意地想回去，突然，杏林中窜出几只猛虎，大声吼叫地向他追来。那人惊恐万分，抱着筐拼命地跑，结果被石头绊倒在地，杏子倒翻了很多。他惊魂未定地回到家中，用秤称了称杏子，不多不少，正好和自己拿去的谷子一样多。
还有一次，有个人到杏林中去偷杏子，结果遭到老虎的追逐。他吓得飞奔回家，那老虎竟追到他的家中，把他活活咬死。他的家人知道他的杏子肯定是偷来的，才会遭到惩罚。于是，他的家人急忙把他偷来的杏子称了称，并加倍将谷子送进谷仓，再去向董奉叩头谢罪，乞求董奉救活被老虎咬死的家人。
董奉见他家中的人很有诚意，而且偷杏子的人也是偶而初犯，就来到偷杏的人家中，把那偷杏的人救活了。
董奉每年出产的杏子，可以换到二万斛谷子。他就用这些谷子去救济那些特别穷困的人。因此，董奉在当地有着极高的声誉，人们既佩服他的仙术，更称誉他的医术和人品。
后来，“董奉杏林”这一典故，用来形容仙人一类的事情；用“杏林春满”、“誉满杏林”等来称颂医师的高明医术。(诸葛彰)
晋·葛洪《神仙传》
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