东汉末年，董卓劫持汉献帝，天下大乱。匈奴乘机入侵，百姓们纷纷逃难。逃难的人群中有个女子名叫蔡文姬，她在路上吃尽千辛万苦，仍被匈奴兵抓住。
蔡文姬的父亲名叫蔡邕，博学多才，有许多著作。匈奴的左贤王冒顿早就仰慕蔡邕的文名，听说蔡文姬是蔡邕的女儿，立即表示愿意保护她，要带她去匈奴。蔡文姬当时走投无路，又无法抗拒左贤王，只得答应，做了左贤王妃。
转眼之间，文姬在匈奴过了十二年。
这十二年中，蔡文姬思念家乡，时常登上山顶，眺望东方，遥想中原。她按照匈奴民歌的节拍写了《胡笳诗》，寄托思乡之情，这就是著名的《胡笳十八拍》。
在这十二年中，中原的形势也发生了很大的变化，曹操逐渐统一了北方，人民也渐渐安定下来，初步出现了一些兴旺的景象。
曹操当时也十分推崇蔡邕的学问，听说他的女儿流落到匈奴，十分同情，决定派陈留屯田都尉董祀携带重金去赎回蔡文姬。
董祀是蔡邕的学生，也是文姬的表弟。他到匈奴后，申明来意，匈奴单于和右贤王对曹操心存故忌，又见有巨额赎金，当即答应。
左贤王却舍不得文姬归汉，经董祀劝说，又说明了匈奴和汉朝和好的重要性，左贤王才答应让文姬回去。
蔡文姬归汉之后，继承父亲蔡邕的遗业，参预了《续汉书》的编撰。她的《胡笳十八拍》也在中原传唱开来。
后来，“蔡女胡茄”这一典故，用来表现女子思乡哀怨之情，或用来形容弹奏的乐曲。(徐畅)
《后汉书·列女传》
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