西周末年，周幽王非常宠爱一个名叫褒姒的美貌女子。不久，褒姒生了一个男孩，起名伯服，于是周幽王对她更是恩宠有加。
只是这褒姒生性不喜欢笑，整天没有笑容，幽王觉得美中不足，他虽然变着法子想让她笑，可是褒姒总是不笑，周幽王为此很伤脑筋。
一次，褒姒跟随周幽王来到烽火台游玩。原来，周幽王准备有烽燧和大鼓，一旦有外敌入侵，即刻举烽火报警，诸侯们见到烽火，就马上从四面八方率兵前来救援。
褒姒不明白烽火台有何用处，周幽王就告诉了她，褒姒听了，说：“真能这样吗？”
周幽王为了让妃子相信，更为了让她高兴，竟命令点燃烽火。不多时，烽烟升起，大鼓擂响，然后，各路诸侯果然都率兵前来救援。
可是，到了都城，却被告知并没有敌寇来犯。诸侯们只得带了军队又回去。
褒姒看到了诸侯们的大军来而复回、一片混乱的样子，觉得很好笑，于是开颜大笑。周幽王非常高兴，想不到点了烽火就可以让褒姒开心，于是为了她又几次举起烽火。
诸侯们连连上当，颇有怨言。后来，看到烽火也不相信了，都以为幽王在开玩笑，只是为了讨好褒姒而已。
周幽王宠爱褒姒和幼子伯服，竟不顾大臣们反对，废了原来的妻子申后和太子宜臼。立褒姒为后，伯服为太子。申后的父亲是天子重臣申侯，听到这个消息，异常震怒，于是就联合了西方外族犬戎来攻打幽王的都城。紧急之中，幽王举烽火召诸侯来救，但是谁也没有来。
幽王带着褒姒和伯服，慌忙中逃到骊山脚下，被犬戎兵抓住。犬戎把幽王杀死，将褒姒掳走，并把周朝王宫的财宝也抢走了。
西周到周幽王就灭亡了。
后来，“褒女惑周”这一典故，用来形容女色惑乱亡国。(黄曙云)
《史记·周本纪》
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