汉武帝时，年轻的司马迁继承父职担任了太史令，太史令的任务是修撰《史记》。
为此，司马迁断绝了与外界的往来，也顾不上自己的家业，日日夜夜殚精竭虑，只求专心一意，完成《史记》的撰写。
司马迁曾经在写给好友任安的回信中，叙述了自己的心愿，他用了当时流行的谚语，写道：“戴盆何以望天？”
意思是说，头上顶着盆子望不见天，要望见天则不能顶盆子，两件事不可同时施行。
司马迁一切为了写好史书，其他的事情都弃之不顾，目的是能使皇帝满意。
可是，司马迁万万没有想到，这样忠于职责，却因为一件意外之事令自己终生耻辱，几乎使撰史的工作半途而废。
这件事是这样的：汉将李陵带兵与匈奴作战，最后在万般无奈的情况下，投降了匈奴。司马迁与李陵并无交情，只是凭着一个史官的耿直之心，在汉武帝面前，替李陵作了辩护。汉武帝正为李陵兵败投降而沮丧，大为震怒，将司马迁处以宫刑。
这种仅次于死刑的处罚，对于司马迁的打击简直是毁灭性的。但是，司马迁想到自己未完成的史书，他决定坚强地活下去，继续修撰，终于完成了我国第一部纪传体通史一一《史记》。
后来，“戴盆望天”这一典故，用来形容行为与目的相悖，难以实现；也形容难以出头，心怀苦闷。(黄曙云)
《汉书·司马迁传》
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