现在仍然有部分人概念认为中药起效慢，用于调理养生，对中医的特点局限于是“不治已病治未病”。但中医药中不乏救急扶危，力挽狂澜的急救药。其中有“温病凉开三宝”，即安宫牛黄丸、紫雪丹、至宝丹最为佼佼者，而安宫牛黄丸为三宝之首，素有“救急症于即时，挽垂危于顷刻”之美誉。
安宫牛黄能善清“心包”邪热，中医理论认为“心为君主之官，心包犹如君主之宫城，代君受邪”，该方药善清内陷心包（注：心包是心脏外的一层薄膜，有保护心脏的作用。）之邪热，使心不受邪扰，而能安居其位，《素问·灵兰秘典论》谓:“心者，君主之官也,神明出焉。”心居胸中，心包络维护于外，为心主的宫城，具有防范邪气攻心的作用。如果热邪侵犯心包，会导致心功能失常，出现高热、神昏、谵语、惊厥等危险症状。且该方中又以牛黄为主药，故名“安宫牛黄丸。
据考证，安宫牛黄丸最初是清代著名医家吴塘《温病条辨》一书，吴塘在明朝万氏牛黄清心丸的基础上加减变化而成的。吴塘（1758～1836），字鞠通，江苏淮阴人。吴鞠通因父亲去世和侄儿因庸医致死，发奋读书，精究医术，终成温病大家。
真正将安宫牛黄丸推陈出新的是乐家第十一世传人乐平泉。乐平泉在制药业是名副其实的行家里手，他研究前人医书，开拓了数百个新品种。同治八年（1870年），在乐平泉修订的《同仁堂传统配本》中，首列瘟疫门，而安宫牛黄丸是瘟疫门首药。
在吴鞠通所著的《温病条辨》中记载，“安宫牛黄丸方，牛黄一两、郁金一两、犀角一两、黄连一两、朱砂一两、梅片二钱五分、麝香二钱五分、真珠五钱、山栀一两、雄黄一两、金箔衣、黄芩一两。方中牛黄得日月之精，通心主之神。犀角主治百毒，邪鬼瘴气。珍珠得太阴之精，而通神明，合犀角补水救火。郁金，草之香，梅片（即冰片），木之香，雄黄，石之香，麝香乃精血之香。合四香以为用，使闭锢之邪热温毒深在厥阴之分者，一齐从内透出，而邪秽自消，神明可复也。黄连泻心火，栀子泻心与三焦之火，黄芩泻胆、肺之火，使邪火随诸香一齐散也。朱砂补心体，泻心用，当中金箔，人们习惯称为方中第十二味药，明代李时珍《本草纲目》记载，'食金，镇精神、坚骨髓、通利五脏邪气，服之神仙。尤以箔入丸散服，破冷气，除风。再用蜂蜜和胃调中。诸药合力，共奏清热解毒、镇惊开窍之功，应对邪入心包、高热、惊厥神昏、谵语等种种危症。
安宫牛黄选材、炮制和工艺极为严苛，危机救人，容不得半分差池，选用上等的道地药材：牛黄，需要京牛黄；麝香，选择当门子，成颗粒状的，要去毛去皮；郁金，则要广郁金，全部要手工挑选；犀角，选用亚洲犀，不能用非洲犀；黄连，必须刮掉毛，拔掉须；珍珠，必须放在豆腐里煮2 至3个小时，确保去净里面的脏东西。苛刻的原材料标准，保证了的疗效。
由于对野生动物保护，1993 年，卫生部下发了“关于对原方含有犀牛角和虎骨的中成药改变成分和更改名称等有关问题的通知”，全面禁止了犀牛角及虎骨在国内的使用，安宫牛黄丸中的犀角也随之由水牛角成分替代。此外，牛黄作为安宫牛黄丸的主要原料之一，也经历了从天然牛黄到人工牛黄的转变。其中一部分也不再用金箔做外衣了，但仍有可靠的质量和疗效保证。
在使用上，安宫牛黄丸口服前应除去蜡皮、塑料球壳及玻璃纸；不可整丸吞服，应弄碎后，用温水化开分次送服。每服1 丸。大人病重体实者，日再服，甚至日三服；小儿服半丸，不治再半丸。安宫牛黄丸外包一层很薄的金箔，使用时和里面的药一起捣碎用水化开服用，有重镇安神的作用。
方因证变，药随方遣，脉虚者与人参汤下，脉实者银花、薄荷汤下，同时《温病条辨·卷二·中焦篇》第十七条指出：“邪闭心包，神昏舌短内窍不通，饮不解渴者，牛黄承气汤主之。”牛黄承气汤即用安宫牛黄丸二丸，化开，调生大黄末三钱.
1、除“寒闭者”不得使用之外，安宫牛黄丸也不能用于“中风脱证”。
根据临床表现，可以分为热闭与寒闭，热闭治疗宜清热开窍（凉开）；寒闭治疗宜温通开窍（温开）。二者用药绝不相同，千万不能混淆。安宫牛黄丸可清热开窍，只适合于中风闭证的热闭及热证，症见表现为：突然昏倒，不醒人事，牙关紧闭，口噤不开，两手握固，大小便闭，肢体强痉，面赤身热，口臭气粗，喉中痰鸣，燥扰不宁，舌红或绛，苔黄腻，脉弦滑而数。如果表现为虽有神昏、不省人事、牙关紧闭、嘴唇微张、鼻息微弱,，但是四肢不温、静卧不烦、舌苔白腻、脉沉缓、脉微欲绝，则不宜使用，因为它属寒闭神昏，当用温通开窍剂，如使用具有辛温开窍作用的苏合香丸才对症。
2、在服药过程中，如果出现自汗畏冷、面色苍白、冷汗不止、脉微欲绝，这说明病情由闭证变为脱证，应立即停药，不可继续服用。中病即止，不可长时间服用，
3、因药物组成中含有麝香，这味药具有芳香走窜之性，会损伤胎气，故孕妇慎用。
4、本药含有朱砂、雄黄等矿物药，不宜过量久服，肝肾功能不全者慎用。
5、过敏体质者慎用。
6、孕妇及哺乳期妇女、老年人服用本品应谨遵医嘱。
7、有高热神昏、中风昏迷等症服用本药困难者，应鼻饲给药。
8、服药期间饮食宜清淡，忌食辛辣油腻之品，以免助火生痰。
9、儿童如需服用，请在医师指导及成人监护下使用。
小儿3岁以内一次1/4 丸；
4岁~6岁一次 1/2丸，一日1次。
10、运动员慎用。
11、不能将安宫牛黄丸作为保健品，时不时服用一点的做法则更不可取。
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