80年前的红军长征，我们经常所讲的主要是红一方面军即中央红军、红二方面军和红四方面军的长征，当然也包括红25军，最终，这四支队伍不约而同地与陕北红军胜利会师，完成了中国红军伟大的胜利大转移，虽然付出了惨烈的牺牲，但保留了革命火种，成为中国抗日的重要力量。但是，在这四支红军队伍之外，我们忽略了还有这样一支红军队伍也参加了长征，而且还早于任何一支部队参加长征，走的路线也与这四支部队完全不同，这四支部队不约而同的是西进北上，而这支部队是东进北上，其付出的牺牲惨烈程度可以说很难用言语来表达，是当时长征队伍中牺牲最大的一支队伍，却一直少有人知道，以至于我们谈起红军长征时往往将其忽略，很难将其包括进来，这支长征的队伍就是红七军团与新红十军组成的中国工农红军北上抗日先遣队。
那是在1934年十月，中央苏区红军第五次反围剿失败，中央红军主力被迫突围，要进行战略大转移，开始二万五千里长征。而在战略转移之前的7月，中央红军一方面为了抗日的需要，率先举起抗日大旗，宣传和推动抗日民族运动，另一方面为了减轻中央红军的压力，转移中央红军突围的视线，麻痹国民党军，派出红七军团组成中国工农红军北上抗日先遣队，在军团长寻淮洲、政委乐少华的率领下，从中央苏区向东部出动，向闽、浙、赣、皖等省的国民党大后方挺进。11月初，红七军团与方志敏率领的新红十军胜利会师，组建红十军团，合建浙闽边根据地，方志敏任司令员和军政委员会主席，刘畴西任军团长，乐少华任政委，粟裕任参谋长，下辖三个师，原红七军团缩编为红十九师，原军团长寻淮洲不计个人得失任师长；原红十军缩编为红二十师，师长由刘畴西兼任；赣东北苏区赤卫队组建成二十一师，胡天桃任师长，统归苏区中央分局领导，当时的苏区中央分局领导人是项英。这个时候，中央部队已经开始长征。
1934年11月19日，寻淮洲率领红十九师率先经怀玉山向浙西出发，随后，方志敏、刘畴西等人率领红十军团主力也踏上征程。12月，两只部队再度汇合，继续向浙晥方向挺进，其实也是英雄所见略同，如果顺利，这支部队会经安徽、河南同样到达陕北，如果幸运的话，有可能与正在长征的红25军会师。可惜的是，红十军团走的这条路线既是平原，也是国民党的核心区所在，首都南京就在附近，遭遇国民党最精锐部队的围堵就成为自然。当时，新红十军团就遭受了由王耀武指挥的国民党两个多旅的追堵，于14日，红十军团在谭家桥展开伏击战，由于刘畴西指挥失误，损失惨重，红19师师长寻淮洲壮烈牺牲，牺牲时才22岁，他是当时红军中最年轻的军团长，而且牺牲时将身上破烂的衣服叫战士取走，后被国民党军挖出时发现寻淮洲竟然没有穿衣服，令国民党方面指挥这场战争的王耀武感叹万分。1935年1月，红十军团向闽浙赣革命根据地转移，在德兴县港头村遭国民党军袭击，部队被截成两段，先头部队1000余人在参谋长粟裕、政治部主任刘英的率领下，突破封锁线，进入了革命根据地。主力约2000人被国民党军约20个团的兵力合围在玉怀山一带，经过7昼夜的顽强战斗，绝大部分指战员牺牲，方志敏、刘畴西、胡天桃被俘，最终英勇牺牲。而进入根据地的部队，经过整编，竟然只剩下500余人，组建为中国工农红军挺进师，师长是粟裕，政委是刘英。然后挺进师转战浙南，开辟了浙南游击根据地，坚持游击战争，保留了革命火种，直到全国抗日阵线全面形成，粟裕最终成为解放军第一大将，而刘英于1942年由于叛徒出卖，被国民党杀害，乐少华于1936年8月调到陕北，成为我军军工工业早期领导人，后来转战东北，解放后负责武器的研究，并且成功研制出90毫米反坦克火箭弹，在朝鲜战场上发挥了重要作用，由于在“三反”运动中受到错误批判，于1952年自杀，最终于1980年被平反昭雪。
或许令王耀武没有想到的是，13年之后，当年幸运突破其防线的粟裕在济南战役中将其俘虏。王耀武在1959年的回忆录中清楚的记载了他当年与被俘的红二十一师师长胡天桃的对话的情景。王耀武当年一身将校戎装，在寒冬中与衣裳褴褛、脚穿两只各异草鞋、干粮袋内只有一个破洋瓷碗的红军师长胡天桃谈论国家兴亡、民族命运、个人生死，那场谈话，胡天桃表现出来的崇高理想和坚定信念，也因此震撼了王耀武几十年。
对话内容如下：
王耀武：蒋委员长对你们实行宽大及感化教育，只要你们觉悟，一样得到重用。
胡天桃：我认为只有革命，坚决打倒帝国主义、封建主义及军阀，中国才有办法。
王耀武：我们也希望国家好，也反对帝国主义的侵略。你说国民党勾结帝国主义，有什么根据？
胡天桃：国民党掌握着军队不抗日，却来打内战，还请帝国主义的军官当顾问，这不是勾结帝国主义是什么。
王耀武：共产主义不适合国情，你们硬要在中国实行，这样必然会失败的。
胡天桃：没有剥削压迫的社会，才是最好的社会，我愿为共产主义牺牲。
王耀武：你知道方志敏现在什么地点？
胡天桃：不知道。
王耀武：方志敏对未突入封锁线的部队有什么指示？
胡天桃：不知道。
王耀武：你家在哪里，家里还有什么人？告诉我们，可以保护你的眷属。
胡天桃：我没有家，没有人，不要保护。
胡天桃后来被押解到王耀武的顶头上司俞济时面前，没有说什么话，俞济时问他你作为红军高级领导人，不会不知道红十军的情况吧。胡天桃安静的回答：我不知道，你把我枪毙了吧。胡天桃最终壮烈牺牲在国民党的枪口下。而胡天桃作为红军的高级指挥官，却在将领名册中找不到他的名字，在长征途中牺牲的红军高级将领中也没有找不到他的名字，而且不知道他的出生地，没有家人，没有照片，没有画像，甚至连他的年龄都没有人知道，建国后给他发的烈士抚恤金也无人认领，如果不是他的敌人王耀武在回忆中对他印象深刻，胡天桃或许就淹没在历史洪流中，没有人会记得他。原因当然是这支抗日先遣队的付出的牺牲实在太大，当年绝大多数的战友和部下都牺牲了，很少有人知道他的历史。以至于在红军长征的历史中，没有多少人知道，当年的红军长征队伍中，竟然还有这么一支部队也参加过长征，而且还是红军长征的先遣部队。
中国工农红军北上抗日先遣队由长征开始时约5000人左右，到最终只剩下约500人，当时新红十军团的所有核心领导人中，除粟裕、乐少华（负伤）、刘英（负伤）外，其他领导全部牺牲，其中方志敏为红十军团最高领导人，寻淮洲为当时红军中最年轻的军团长（当时为了革命需要不计个人得失任红十九师师长），刘畴西为新红十军团军团长兼红二十师师长，胡天桃为红二十一师师长，其付出牺牲的惨烈程度或许为当时长征时期所有红军队伍中之最。
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