众所周知，水是生命的源泉，没有了水，植物细胞中的原生质就会遭受破坏而死去。但植物中却有一种独特的成分能让濒临干枯的植物起死回生，不仅如此，它还是化妆品中的重要成分，也能激活自噬，缓解老年疾病等。听起来是不是很不可思议？到底是什么东西能有如此的魔力呢？它就是海藻糖！
海藻糖，顾名思义它真的就是一种糖。
而且海藻糖是一种安全、可靠的天然糖类，又称漏芦糖、蕈糖等。1832年由Wiggers将其从黑麦的麦角菌中首次提取出来。现在广泛运用在食品和化妆品里面。海藻糖在自然界中许多可食用动植物及微生物体内都广泛存在，如人们日常生活中食用的蘑菇类、海藻类、豆类、虾、面包、啤酒及酵母发酵食品中都有含量较高的海藻糖。
它对生物体具有明显的保护作用，在高温、高寒、高渗透压及干燥失水等恶劣环境条件下，海藻糖可以在细胞表面形成独特的保护膜，有效地保护蛋白质分子不变性失活，从而维持生命体的生命过程和生物特征。
许多对外界恶劣环境表现出非凡抗逆耐受力的物种，都与它们体内存在大量的海藻糖有直接的关系：沙漠植物卷叶柏在干旱时几近枯死，遇水后却又可以奇迹般复活；一些昆虫在高寒、高温和干燥失水等条件下不冻结、不干死，就是体内的海藻糖创造的生命奇迹。而自然界中如蔗糖、葡萄糖等其它糖类，均不具备这一功能。
海藻糖因此在科学界素有“生命之糖”的美誉。国际权威的《Nature》杂志曾在2000年7月发表了对海藻糖进行评价的专文，文中指出：“对许多生命体而言，海藻糖的有与无，意味着生命或者死亡”。
在护肤品中，我们可以经常发现海藻糖的身影。因为海藻糖具有较好的配伍性、相容性、稳定性，几乎可以添加到任何化妆品中；另外，科学家发现海藻糖对热、对酸非常稳定，这对于化妆品的生产和储存显得尤为重要；同时，海藻糖作为全天然，多功能的生物活性添加剂，具有极强的保湿作用和多方面的生理功效性。
近些年来，随着科学家们对海藻糖的研究越发火热，他们发现海藻糖竟还与细胞自噬有关。自噬是一种非常保守的溶酶体降解途径，对维持细胞的稳态和对应激状态下细胞的适应性至关重要。负责清除降解细胞代谢过程中合成的错误蛋白、脂质、核酸以及受损的细胞器等物质，还可以降解入侵机体的病原体等外源性有害物质，保卫细胞免受各种有害物质的侵袭和干扰。
自噬不仅与机体的衰老本身有关系，而且还在衰老相关疾病中发挥着重要的作用。帕金森、阿尔兹海默病以及亨廷顿病等均是与年龄相关的神经退行性疾病，这类疾病常伴有一场蛋白的积聚，其降解途径主要涉及泛素化-蛋白酶体系统以及自噬。
就比如第三大老年人杀手的阿尔兹海默症（AD），其病理特征是大脑中β淀粉样蛋白沉积，特别是Aβ1-42沉积。有研究结果显示，衰老机体自噬标志物微管相关蛋白3(LC3)表达减少，自噬水平下降，导致Aβ1-42沉积增加，提高机体自噬水平可有效减少Aβ1-42的沉积，延缓认知功能障碍。
科学家发现，海藻糖是一种自噬激活剂，研究显示，海藻糖可通过调控自噬-溶酶体生成（autophagy–lysosomal biogenesis）的关键转录因子TFEB，从而促进自噬，改善多个ND（神经退行性疾病）模型中的疾病表型。
此前已有学者研究发现，海藻糖通过增强脑内的自噬促进大鼠黑质α-突触核蛋白的降解，进而缓解PD（帕金森氏症）大鼠的相关症状，海藻糖也可以抑制炎症引起的多巴胺能神经元的凋亡(上海交大老年痴呆和帕金森氏症研究上连获进展)，以及发现海藻糖改善溶酶体贮积症症状。
值得注意的是，海藻糖除了具有自噬诱导作用外，还可以通过降低线粒体负荷来保护细胞免受促凋亡损伤。
近年来，随着科学家们对于海藻糖的不断研究，我们对它有了较为深入的了解。然而，目前关于海藻糖的作用机制和潜在副作用的认识尚不完全，未来还需要更多的研究对这些尚未解决的问题进行更深层次的挖掘。
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