新太空望远镜 2013年升空

                                                                                                       2007年5月12日  中国时报

美国国家航空暨太空总署昨天宣布，最新一代的太空望远镜“詹姆斯韦伯太空望远镜”（James Webb SpaceTelescope，简称JWST）预定在二○一三年六月发射升空，接替为宇宙拍下无数壮丽画面，但已垂垂老矣的哈伯太空望远镜（ＨＳＴ）。已故的詹姆斯．韦伯是航太总署第二任署长，也是阿波罗登月计画的启动者。

ＪＷＳＴ的原尺寸模型目前正在华府的史密森国家航空暨太空博物馆外面展览，它的遮阳板长约廿二公尺、宽约十二公尺，只略小于一架波音七三七型客机，配上直径达六．五公尺的主反射镜，相当可观。

ＪＷＳＴ配备精密度极高的近红外线照相机与光谱仪，能够观测波长○．六到廿八微米（一公尺的百万分之一）的电磁波，而且主镜面积是哈伯的七倍，视场更加广阔，更能够深入宇宙的空间与时间，一探“大霹雳”之后的宇宙初光、星系的形成与太阳系的诞生。哈伯的观测范围则以可见光与紫外线为主。

这项计画由航太总署的高达德太空飞行中心、欧洲太空总署与加拿大太空总署合作，预计总经费达四十五亿美元。发射载具选定法国的“亚利安五型”火箭，将从南美洲法属圭亚那库互的欧洲太空港升空。

ＪＷＳＴ虽然号称是哈伯的接班人，但它的技术远比前辈先进，运作方式也大不相同。哈伯当初是由太空梭送上距离地表约五百七十公里的轨道，从此绕行地球，后续的维修更新也是由太空梭来负责。航太总署预订明年再进行一次维修任务，延长哈伯的使用年限。

然而ＪＷＳＴ要远赴距离地球约一百五十万公里的第二拉格朗日点（Ｌ２），它并不绕行地球，而是保持在太阳与地球之间固定的相对位置上。好处是可以稳定进行观测，不必频繁修正位置；缺点则是不可能派遣太空人去维修更新，因此寿命预计只有十年左右。相较之下，一九九○年升空的哈伯，至今仍在为宇宙“按快门”。

ＪＷＳＴ最引人注目的元件就是它直径六．五公尺的主反射镜，由十八块六角形铍质镜面组成，由于体积太大，发射时必须先折叠收纳在火箭中，到达定位之后再以高精密微型马达展开。由于红外线望远镜对热度极为敏感，因此ＪＷＳＴ底部巨大的遮阳板身负重任，必须尽可能遮挡来自太阳、地球与月球的光线，主反射镜才能够将宇宙尽收眼底。