中间是人。
青龙，白虎，朱雀，玄武，分别代表东南西北四个方向，又是四种神兽，还称为“四象”。
（汉代四神瓦拓本）
所谓“四象”，就是取象四种动物来形容二十八宿。
二十八宿，即二十八个星宿。星宿，不是指一颗一颗的星星，而是表示相邻的一群星星的一个集合。
日、月及金木水火土五星，称为“七曜（Yào）”，是古人最早观测的天象。为了说明七曜的运行状况，古人认为恒星相互间的位置恒久不变，正好可用作参照物。于是，在黄道附近选择产生了二十八个星宿（黄道，是想象的太阳的运行轨道）。
东方七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕。
西方七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参。
南方七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。
北方七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁。
东方七宿，说起来比较缥渺，没多少感觉。对于具体的事物，人们喜欢把它抽象化。对于虚玄的事物，人们又往往要将其具象化。这样，东方七宿，就被赋予“苍龙”之名：角宿像龙角，氏、房二宿像龙身，后头就是龙尾巴了。南方七宿，则号称“朱雀”：柳宿为鸟嘴、星宿为鸟颈，翼宿为鸟翅膀。还有西方七宿为白虎、北方七宿为玄武（蛇蟠在龟上）。这与古代外国人所谓狮子座、天蝎座等星座名称同理。
我国古代的天文学极发达，但同时也需指出，古代的天文学又常用于占星术等迷信，并把天文与人间祸福相联系。二十八宿的“四象”，除表示东南西北的方位外，还逐渐成为四种护佑世人的神兽。
青龙（“苍”与“青”本来小有区别，但常混用，如青天亦即苍天。苍龙，后世则常用为青龙）、白虎、朱雀、玄武四象，在西汉时，就已从天上来到人间，成为地上左右前后四个方位的神兽，保护居于中间的人。
在汉代的青铜镜铭文上，就明白写着，在左青龙，右白虎、前朱雀、后玄武的簇拥下，居于中间的人祥和吉利：
这是上海博物馆收存的清代王澍篆书《汉尚方镜镜铭》：尚方御镜大毋伤，左龙右虎避不祥，朱鸟玄武顺阴阳，子孙备具居中央，长保二亲乐富昌。
又如，在一面汉代六搏局纹铜镜上（六搏局纹，指汉代的棋类游戏六搏棋棋盘纹），铭文是：刻治六搏中兼方，左右龙虎游四旁。朱雀玄武顺阴阳，八子九孙治中央。常葆父母利兄弟，应随四时合五行。
子孙备具居中央，八子九孙治中央，这些都是在说左右前后四神兽，庇佑居于中间的父母子孙，保护家人。
左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武，成为了人的保护神。
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