宦官是宫廷中专门服侍皇帝和后妃的内臣，通常被称为太监。明代的宦官人数众多，鼎盛时期达到十万余人。明太祖对于宦官格外小心，对其严加管理，立下不许宦官干政的祖训。但是在其去世三十年后，就开启了第三次的宦官时代，对于明朝的祸害程度，与汉唐两代相比，有过之而无不及。在经历了一段时间的沉寂后，宦官权力死灰复燃，悄无声息的攀附皇权，逐渐渗透到明朝各个领域，成为历代宦官权势中最强大的一朝。
宦官对明朝的影响多为负面的，所以历史上古人对宦官的评价都是批评的态度。如丁语和、董跃说:”遍观我国古代诸朝，明代可谓宦官势力最强之时，而相应带来的政治腐败，法制衰微，也达到空前绝后的地步。”可见宦官专权对明朝的影响极大，尤其是在政事上，事中国古代政治制度的一大毒瘤。本文就将从明代宦官的兴落历程来探析，形成宦官专权的原因。
东厂太监剧照
宦官最开始都以奴才自称，可见在宫廷之中地位极低，没有任何权力可言。加上朱元璋征战一生才夺得天下，最看重的就是皇权，所以对开国功臣都能够诛杀，更何况是每天服侍自己的奴才呢。所以明朝初期，对宦官防范十分严格，根据《明史》记载，洪武十年有内侍久侍内廷，言论政事，被太祖斥谴还乡，且终生不用。有人问太祖为何如此严厉，太祖解释道：“其小忠小信足以固结君心，及其久也，假威窃权，势遂不可抑。”
可见太祖深知汉唐时期宦官对朝政的影响厉害，为了不让宦官有可乘之机，太祖制作铁牌置于宫门，规定内臣不得干预政事，预者斩。并且不许宦官兼外朝的文武职衔，不许穿官服，也不许宦官的品阶过四品。虽然太祖皇帝相当警惕防范，为了限制宦官他想尽了一切办法费尽心机。但很讽刺的一点是，他推行的极端君主专制制度，也是日后宦官干政的源头。
太祖当政不久，因为疑心太重，接连诛杀了功臣，并且废除了丞相制度，独揽皇权。在废除丞相制度后，皇帝的政务无人帮忙打理，工作量徒增，时日久之必难以坚持，但是又不放心将国事交付给大臣。为了能够缓解政事压力，结果还是依赖身边身份地位卑微的太监、宦官。于是太祖时期，宦官在太祖的禁令之下又开始参与政事，并且权力越来越大。
宦官刘瑾剧照
洪武八年，派内臣赵成到河州进行互市，宦官行出使权，伺候宦官逐步预政。虽然权力有所增长，但是由于太祖对宦官的疑心极重，所以洪武时期，宦官虽然参政，但是并没有对明朝有什么负面影响。但是到了永乐时期，明朝宦官正式出现在政治舞台，燕王起兵时，就是通过收买建文帝身边的宦官，获得了大量的政治军事情报，立下了不小的竣工。所以在名成都夺取政权的过程中，宦官的处境要好了很多，明成祖认为“以为忠于己，即位后遂多所委任”。
永乐期间，明成祖对宦官也十分看重，先后七次派宦官郑和下西洋，以宣国威于异域，行使者权力，与西洋诸国通好。之后太监马靖奉命镇守甘肃，于是宦官又有了分镇的权力。明成祖为了监视朝中大臣和百姓的动向，在永乐十八年建立特务机构东厂，由身边的亲信太监掌管，获得刺探臣民隐私的权力。
成祖给宦官的权力越来越多，导致宦官的宫廷地位得到提升，但在当时，宦官大多都不通文墨，所以可用之才十分缺少。宣宗时期为了提高宦官的素质水平，设立内书堂，根据《明史纪事本末》中记载：“命大学士陈山教授之，后以词臣任之，凡奉旨收入官人，选年十岁上下者二三百人”。
伺候宦官多通文墨，满腹学识，所以也慢慢出现了利用巧智在皇帝身边参政乱政的人。内臣不许读书识字，原本是明太祖定下的祖训，位得就是防止宦官参政，但是宣宗完全是阳奉阴违了。宣宗设立内书堂，原本是想要提高宦官的文化素养，方便日后能够遵照阁中票拟字样用朱笔批文，以减轻宣宗每天大量的政务负担。宣宗正是为了个人懒惰而让宦官读书识字的，但是没有料到，他开的明代宦官读书的先河，成为了日后宦官执政时的重要铺垫。
宦官文化博物馆
宦官专权正式开始于明英宗的统治时期，当时的专权宦官叫做王振。他年幼的时候开始入宫服侍太子，英宗九岁即位之初：“太皇太后悉委政内阁 , 而三杨皆累朝元老，振心憚之，未敢逞”。但是，英宗正统七年，太后病逝，三杨一死二病，加上英宗年少轻狂整日骄奢淫糜不问政事，王振趁机上位。王振得宠，被任命为司礼监太监，管理内外奏章、中央的行政、司法、军事和特务机构。
他诱导英宗用重典来统御臣下，使大臣下狱者不绝，也趁机除掉了朝堂中很多反对宦官专权的臣子。正统七年，他出去了太祖在宫中所立的“内臣不准干预政事”的禁牌，开始独揽朝政。当时对他有所不满的大臣不是下狱就是流放，对他趋炎附势的官吏，都得到升官。
由于权势过大，当时王振出语和圣旨无异，由于他从小就陪伴在英宗身边，深得英宗信任，所以事事不必通过英宗。正统十四年，在抵御瓦剌外族的侵害时，王振带着英宗御驾亲征，但是由于王正想要向家乡人民炫耀自己的地位，导致行军速度过慢，被瓦拉大军追上，英宗也被瓦剌俘获，王振被护卫将军用铁锤杀死，这就是土木堡之间。
原本以为王振死后宦官无人当局，但是宦官专权的局面才刚刚开始。明代宦官权力全面扩张，英宗之子宪宗见深掌权时，身边有役名亲信宦官汪直。他年幼入宫成为宦官，一直都在万贵妃身份伺候，对主子的话言听计从，也处处投其所好。而且“为人便黠，帝因令易服，将校 尉一二人密出伺察 ，人莫知也”。汪直很得万贵妃和宪宗的赏识，很快就被提升为御马监太监。
明朝太监的奢华墓地
成化十三年，汪直又成为新设立的特务机构西厂的督办，他利用西厂屡兴大狱，特务活动不仅仅在京师，就连王侯门府、边镇、南北河道都在内。就连民间斗鸡骂狗也都在西厂的稽查范围之内，弄得人心惶惶。
据说在京师，汪直每次外出都会有大量的随从跟随，前呼后拥的跟着他招摇壮市。但是朝中的公卿大臣遇到了他则会另责其道，可见汪直实际上已经掌握了朝政。在成化十四年、成化十七年，他还两次外任边将，指挥军队打仗，就和普通的将相一般被使用，至此也完成了宦官专权的全部扩张，使宦官终于登上了权力的高峰。
宦官专权的正式形成是在宪宗时代完成，但是祸端其实从明太祖时期就埋下了种子，为何明初明太祖三令五申的严防宦官，在不到一百年间还是出现了空前的宦官专权的局面，究其原因，有以下几点：
王振与朱祁镇剧照
（1）政治上的需要
宦官得到重用是从明成祖开始到额，他任用宦官委以权力，在靖难之役中，靠勾结受到建文帝压迫的太监，向燕军提供情报。之后又在围攻南京时《明史》记载“燕王旧邸宦官王彦（狗儿）等也历战阵，颇著勋绩”。
成祖掌权之后，担心自己也会受到宦官的背叛，所以背其道而行，宣宗拉拢宦官。成祖即位后，支持他的新官僚和支持建文帝的旧官僚之间有着尖锐的矛盾，明成祖虽然采取了高压政策，大肆屠杀旧官，但是还有人留存下来。所以明成祖为了巩固统治地位，不得不启用亲信宦官开设东厂进行特务活动。由此可见明成祖使用宦官作为权柄，完全是出于政治需要。
（2）君主的懒惰
由于古代的君主专制和世袭制，所以哪怕前朝繁盛，也难保继承者不是治国之才。明朝太祖深知此道理，于是勤于政事日理万机，但是导致他之后的帝王坐享其成，完全体会不到先祖的艰辛。整日贪图享乐不问政事，权柄都交托给信任的宦官，于是导致宦官的权力不断扩张。
王振剧照
尤其是宣宗设立了内书堂，提高宦官的文化素养。他虽然让太监批阅文书，但是自己也会每天亲自批阅邹泽，并且对太监的批文进行审查，所以当时没有哪个太监敢徇私枉法。
但是后来帝王们没有了这份责任心，干脆撒手不管。以武宗为例，从小得到孝宗得宠爱，一直放纵到十四才开始收敛，他当政之后从来不问政事，都有刘瑾专权。当时有一军人向他贿赂，他直接批示授予官位，转发兵部。兵部在批文上盖印后，就成为了正式的任命书，而武宗浑然不知。正是由于君主的懒惰，无心顾及朝政，对身边的亲信宦官委以重任，才让他们得以用之。
（3）缺乏法治约束
封建社会历来都是家天下，人治多于法治。一人独权就会又对指定和废除法治的随意性。明朝宦官就拥有特殊的法律地位，犯罪之后往往能够逃脱犯罪刑罚。宦官的身份特殊，是为皇权服务、实行绝对专制、压制官僚势力的工具，所以即使越过法律所允许的界限，皇帝也可以因事立法，通过颁发诏旨给宦官增加保护。
但是为了形成公平表率，皇帝对于必须法办的宦官，也会尽可能减轻刑罚，或者为了维护自己的亲信而曲解法律。这纸名为天下臣民制定的法律，对于宦官完全不具备威胁约束的意义，这也导致了宦官专横一时，权倾朝野。
常伺皇帝身边的太监
（4）明代的君主集权专制制度
明代君主专制发展到了历史顶峰，而君主专制和传统官僚及法制的互不信任也达到了空前绝后的地步。明太祖为了施行极端的君主专制，诛杀功臣和旧臣，大兴文字狱、推行八股制。皇帝一人独揽立法、司法、行政、军事、人事大权，个人却无法运用所有的权力，但是不愿分权于臣，所以依靠身边的宦官，就成为了必然的结果。
宦官出身卑微，又不懂读书识字，只是协助皇帝形成独裁局面，尤其是皇帝身边的宠臣，他们的横行无忌，都是在皇帝默许之下的。皇帝并不担心他们会对自己造成威胁，只要他们能权力维护君主专制、维护皇帝的地位，成为皇帝手中的工具，对于其他所作所为都是默许的。所以明朝后期的政治黑暗、刑狱混乱，本质上都是极端君主专制造成的恶果。
明朝太祖最怕宦官专权，处处严防死守。但是后人的懒惰、使得明朝称为中国历史上宦官最有权势的时代。明代宦官内部等级森严，只有皇帝身边的亲信才能够得到皇帝的特权，走上专权的道路。正统年间的王振、成化年间的汪直、正德年间的刘瑾、天启年间的魏忠贤都是如此。
东厂太监画像
明朝中叶之后，宦官人数庞大并且自成体系，打着皇权的幌子将手伸向四面八方，布满从地方到中央的重要权力机构。而明朝的厂卫特务机构，随着统治者的需要不断发展壮大，最后也因为太过于相信宦官，论文宦官作威作福的工具。
明朝多次将宦官派遣到战场，给予军事权力。但是疏忽了，掌兵权者掌天下的道理，军队历来是统治者用来夺权、维护统治、保护国家利益的工具。像明朝这样将军权交于宦官把持，随意征调将士实在是少见，但也足以证明当时宦官专权的厉害成都。
明代宦官带来的祸害十分惨烈，在明朝中期宦官专权的弊端已经初步显现，但是统治者并未对其限制或者采取有效措施。遍观历代的每一代宦官，都依附于皇帝，但是不敢有所逾越。加上继承者的懒惰不问国事，朝廷中只有皇帝独掌皇权，后期内阁形同虚设，这些都是造成宦官专权的重要因素。
声势浩大的东厂
宦官专权能够维护极端君主专制的稳固，能够维护皇帝威信。但是后期宦官鼠目寸光与财迷心窍，造成了很多背离皇帝意思的事情。政治上他们卖官授爵，任用私人排除异己，使得封建的吏制更加腐败。
军事上，利用它作为要挟废立皇帝的武装力量，导致军心涣散，战事失利。
经济上，历代宦官无不是兼并土地，对百姓进行瞧着勒索，使手工业、商业、农业遭受破坏。
司法上，宦官的特务活动使得官民动辄得咎，社会秩序混乱，百姓惶恐不安。
整个宦官专权的历史，就如《明史》中提到的那样，使用宦官史利一而害百的事情。
参考资料：《明史》、《明史纪事本末》等。
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