整个南海海域的面积为350万平方公里，其中南海九条断续线之内，中国主张拥有主权、管辖权的海域面积为200多万平方公里。也就是说，中国对南海200多万平方公里范围内的岛礁滩沙和海域拥有神圣不可侵犯的主权和管辖权。
中国尚未公布南沙领海基线
中国南海疆域的形成经过了漫长的历史发展过程。自汉代至唐代，中国人民在南海活动的基本区域限于近海以及东沙群岛、西沙群岛局部海域；至宋元两代，随着渔业产生活动的日益活跃、水师“巡视”海疆的日益频繁，中沙群岛、西沙群岛和南沙群岛局部海域已纳入国家版图之内；至明清时期，中国人民在南海的活动范围几乎遍及南海诸岛，历代政府对南海诸岛及其附近海域的主权管辖已形成规制；近代以来，中国政府进一步加强并有效行使对南海诸岛的主权管辖，1947年通过规范南海诸岛地名以及地图的标绘，再次明确以曾母暗沙为中国最南端，并以断续线为南海疆域线，从而最终形成中国南海疆域的实质范围。
从1948年中国正式公布南海断续线以来，中国一直坚持对线内岛礁滩沙和海域拥有主权，这一立场不仅反映在历次政府表态、各类地图和中国对南海行使实际管辖的长期实践中，而且在1958年《中华人民共和国政府关于领海的声明》、1992年《中华人民共和国领海及毗连区法》、1998年《中华人民共和国专属经济区和大陆架法》等若干国内法中均有充分、明确的体现。
现代国际法中有关领土取得的基本原则包括“时际法”、“发现”、“先占”、“有效管辖”等等。根据国际法的基本原则，审视中国最早发现南海、最早命名南海、最早开发与经营南海、对南海进行最早并连续不断的行政管辖的历史依据，可以确定的是，中国南海疆域的形成，不仅是历史发展的必然，而且具有唯一性和连续性，完全符合国际法的基本原则。对此，在相当长的时期中，世界上没有任何国家提出过任何异议，相反它们都承认或默认了中国拥有南海诸岛主权的基本事实。
1996年5月15日，中国政府就大陆领海的部分基线和西沙群岛的领海基线发表声明，明确了中国在西沙群岛的领海基线，进而明确了从西沙群岛领海基线量起不超过12海里的领海宽度范围是中国领土的组成部分，中国的主权及于领海的水域、上空、海床和底土。
尽管在该声明中，保留了“将再行宣布中华人民共和国其余领海基线”的权利，但为了维护南海的和平稳定，中国政府尚未公布南沙群岛领海基线，但毫无疑问的是，一方面中国对南沙群岛及其附近海域拥有主权、管辖权的立场从未有所变化，另一方面始终以南海断续线为主张拥有主权、管辖权的范围，从未将此主张扩大化。
南海争议源起上世纪70年代
严格而言，南海问题实际上是南沙争议。南沙争议源起于对部分海岛主权的争夺以及对部分海域管辖范围的诉求，而南沙争议的核心正是部分南沙岛礁领土主权争议和南海部分海域的划界争议。在二战之后的相当长时期内，并不存在所谓南海争议，南海周边没有任何国家对中国在南沙群岛及其附近海域行使主权、管辖权发起过挑战。
但20世纪60年代南海海域石油储藏前景被揭示之后，越南、菲律宾、马来西亚等国违反《联合国宪章》和“领土主权不容侵犯”的国际关系基本准则，以军事手段非法占领中国南沙群岛部分岛礁，南沙争议由此形成。
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