极暗、极寒、极远……太阳系的边际有什么？中国科学院院士、中国科学院国家空间科学中心主任王赤在2021中国航天大会上透露，中国已经启动太阳系边际探测工程论证工作。两艘中国探测器，将分别向着相反方向前进，探索太阳系的边际空间。
王赤院士在2021年中国航天大会上。
太阳系的边际在哪？
王赤介绍，太阳由于温度非常高，会向外“吹”出超声速的“太阳风”，进而在星际介质内吹出一个“气泡”。“'气泡’的边缘，我们可以定义为太阳系的边际。”王赤解释道。
王赤表示，科学家对于“气泡”的形状尚有争论，主流观点认为“气泡”应是一个水滴形，也即一侧是“鼻尖”，另一侧是“尾部”。
目前，国际上仅美国的先驱者10号和11号、旅行者1号和2号，以及新视野号等少数几次任务，在完成预定目标后，继续飞向更远的太阳系边际进行了一些探测。
其中先驱者10号和11号，在完成了对主带小行星、木星和土星探测后, 继续飞往更遥远的深空。由于能源限制，已分别于2003年和1995年与地面失联。
而于1977年发射的旅行者1号和2号，在完成对木星、土星、天王星和冥王星等的探测后，已先后进入星际空间。
旅行者1号和2号飞行方向示意图。图源NASA
2006年发射的新视野号，已于2015年7月飞越了冥王星及其卫星，并于2019年1月近距离飞掠柯伊伯带的小行星2014MU69“天涯海角”，预计将于2030年前后飞临太阳系边际。
上述探测器，除了失联的先驱者10号外，探测方向都是“气泡”的鼻尖。
王赤介绍，中国将同期发射两艘探测器，分别朝向“鼻尖”和“尾部”前进。其中对于“尾部”的探索，将是人类首次对这里进行就位探测。
而飞向“鼻尖”的探测器，也将是首次探测“鼻尖彩带区”，而非同旅行者号等探测器，从“鼻尖”侧面擦过。
两艘中国探测器，将验证“气泡”的形状，并从首尾两个方向理解太阳风与星际风的相互作用、太阳风的拾起过程，揭示太阳风动力学的演化特征。
此外，它们还将在太阳系边缘区域进行“考古”，探索小天体起源、分布和演化，河外背景光等科学问题，开展高能光子探测等空间天文实验。
值得一提的是，王赤介绍，两艘探测器还将“探望”几颗以中国人命名的小行星，例如“鼻尖”方向的“邵逸夫星”“吴文俊星”，尾部方向的“袁隆平星”等。
【记者】王诗堃 发自南京
【作者】 王诗堃
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