到10世纪时，西欧已经遍布封建小国，这些封建小国一点一点的蚕食已灭亡的查理曼帝国的土地和权力，以后几个世纪中，西欧社会的几种传统和势力彼此不和封建主们不断地与常领有较大的封地，行使较大的权力的封臣们相冲突，诸城邦有时结成诸如伦巴第联盟和汉萨同盟之类的强大组织，因此，为了反对这些集团的专一主义利益，此时兴起的一股为实现一个以罗马教皇或者以查理曼自己前任的后继者罗马，皇帝为首的统一的天主教世界而不懈奋斗的势力，这些互相冲突的势力错综复杂的交织在一起，使政治生活中产生了各种水平的同盟和联盟，他们不断变化，无限多样，广义的说，查理曼死后，西欧政治的发展可以分为三个阶段，9至11世纪，教皇和皇帝来说一般是合作的！
教皇帮助皇帝反对德意志世俗贵族，作为回报，皇帝支持教皇而不支持反对教皇权利的拜占庭势力，1073年，教皇格列高里七世即位，教皇至高无上的时期开始了，到13世纪，教皇英诺森三世世纪卷入了欧洲各国的事务之中，国王和皇帝由他任命的或废黜，他宣称，世界上的一切都逃脱不了教皇的关注和控制，在此后两个多世纪里，罗马教皇通常被认为是天主教世界的最高统治者，当教皇卜尼法斯八世颁布教皇训令时，教皇至高无上的时期突然戏剧性的结束了，在教皇训令中，教皇坚定的阐明了关于教皇权利的学说，我们要声明，要陈述，要解释，要正式宣告，服从罗马教皇的统治，是众生所得救所完全所需要的，但是，前几个世纪中，所能接受到的东西，此时却不再合人心意，诸君主及其顾问这时把国王权利看得比教皇的愿望更重！
卜尼法斯八世遭到法王使者的威胁和虐待，受辱后不久便死去，1305年，法国大主教当选为教皇，称为克雷芒五世，他未去罗马，而是以法国东南部的阿维尼翁为教皇驻地，此后70年间，阿维尼翁的教皇们成了法王的工具，失去了其前辈在天主教世界中的支配地位，欧洲君主们的新力量，在很大程度上源于他们与新兴商人阶级的非正式联盟，市民们和君主们提供财政上的支持，他们还充当国王的内侍，监工，账目保管人和皇家造币厂经理，等等，来提供管理才能，作为回报，新君主向市民们提供保护，反对封建领主和主教的频繁战和战争和不合情理的要求，他们还为商人利益服务，废除了自治的地方当局的一些杂乱模式，这些自治的地方，当局各有其自己的关税，法律，度量币和货币，随着这些障碍物的消除，随着皇家法律和命令的实施，出现了新的君主国！
到了15世纪时，这些君主国大致包括了今天的英国，法国，葡萄牙以及雯迪南和伊莎贝拉联姻后的西班牙的领土，这些大而新的政治实体在调动从事海外冒险事业所必需的人力物力资源方面是必不可少的，虽然早期探险者绝大多数是意大利航海探险家，但他们的资助者都是新兴的民主君主国而不是他们家乡的微不足道的城邦，这一点绝非偶然，西班牙和葡萄牙朝廷给哥伦布和达伽马以大力支持，英国和法国朝廷也紧随其后，热情支持卡伯特及其他许多人，中世纪西方的文化和只能的发展，同经济和政治的发展一样意义重大，富有革新精神，从罗马陷落到大约1000年期间的几个世纪，在几乎不具备文化创造力的意义上说，构成了西方历史上的黑暗时代，极度贫困，危机四伏，与世隔绝，不可能产生文学，艺术和学术杰作！
的确，修道院的修士们设法保存了部分古典文化，但是他们自然致力于保存与宗教信仰相一致的部分，而忽略了那些更为世俗的东西，结果形成了基督教即教会的文化，这些文化是对教会的一个补充，应依附于教会，11世纪，主教们为了教育所辖教区内的教士，创办了教会学校，一个世纪以后，以教会学校为基础的早期大学逐渐形成，这些大学的一个与众不同的特征是，他们是具有合法身份的自治团体，此外，他们不像教会学校那样只有一个文科，而是另外还有教会法规、民法、医学、和神学系，文科的全部课程包括三个低级学科和四个高级学科，12世纪，在博洛尼亚、巴黎、和牛津出现了第一批大学，随后一个世纪中，有人在帕多瓦，那不勒斯创办了一些大学，14世纪，又有人在欧洲的布拉格也建立了一些大学，这些大学最初都是培养了教士的机构，重视培养教士是很自然的，也是适合事宜的，因为当时教士垄断了文化职业和行政职位！
随着大约1350年到1600年这一时期的文化复兴运动的蓬勃发展，教育和学术环境起了变化，文艺复兴运动首先在意大利开始，并因此反映了当时意大利社会的状况和价值观，意大利是一蒸蒸日上的工业以及西欧、富裕的拜占庭，和伊斯兰教之间有利可图的贸易为基础的一个活跃的都市社会，庞大的商人家族不仅控制了贸易和各种制造业，而且还控制了政治事务，他们对诸如威尼斯，米兰这样繁华的城市起了决定性的影响，正是这些商人家族成为文艺复兴时期艺术家和作家的资助者，尽管这些资助者不仅有教皇如尼古拉斯五世，而且还有公爵家族如米兰的斯福尔扎，但是，商业家族的需要，私立和爱好却影响了文艺复兴时期的文化复兴，因此，产生了文艺复兴运动的现世主义，和人道主义，文艺复兴运动关心的是今世而非来世，注重的是异教经典而非基督教神学！
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