话说1923年6月27号晚（并非26日），天上月朗星稀，地上燥热无风。很多四九城的老百姓在外边儿纳凉聊闲天。约摸21点左右，突然一道火光从紫禁城东北角儿冲天而起，熊熊火焰随即映红了夏日的夜空。
有人不禁大吼：“坏事儿，宫里着火了！”
大火烧了整整一夜，翌日，有报纸上刊登了紫禁城失火的消息，说这场特大火灾从紫禁城东路静怡轩开始烧起，延烧至延寿阁。雄伟高大的延寿阁倒塌后，又将附近一些建筑点燃。如此一来，慧曜楼、古云楼、秒莲花池、广生楼等宫廷建筑瞬时间化作一片火海，连累宫中数百年的参天松柏变为一棵棵火树。
意大利使馆的消防队第一时间赶到宫外，但内务府中堂绍英却命令紫禁城卫队不要开宫门，将意大利消防队阻在宫外，致使火势蔓延。等到宫门开启之时，四九城的消防队全部赶到，然而却因宫中无水，而一时无用武之地。
不得已，只好从城外御河取水扑救，然而火势太大，不见效果。意大利消防队遂将房屋拆毁，阻隔火道，天亮之时大火总算扑灭。
这场大火烧毁房屋三四百间，里面的奇珍异宝堆积如山，是清宫存放珍宝最多的地方，不但烧毁金佛以及金质法器数千件，还将一些绝版经文烧毁，更连累清代历代帝王的画像和行乐图，历代命人的字画、古铜、古瓷，连同溥仪大婚时收到了全部礼品，一股脑烧了个精光，仅字画就有上万件，损失难以计数。清理火场之时，仅将熔入土中的金水重新熔化而成的纯金便有四百多斤。
火灾发生后，末代皇帝溥仪大为震怒，下令追查责任。然而对于这场特大火灾的起因说法都不一样。第一种说法，认为这场火灾是宫内的太监监守自盗，担心追查起来连累到自己头上，因而故意放火。
事实上太监盗取宫内珍品贩卖在当时已经形成风气，许多古玩铺内赫然出现宫内古物，这些古物是根本不允许出宫的，分明都是太监盗走卖掉的。有几次溥仪所要的古玩竟然取不出来，监守自盗的太监眼看纸包不住火，担心自己的罪行暴露，干脆一不做二不休，一把火“毁尸灭迹”。
据参与灭火的意大利消防人员透露，他们初到宫中之时，曾闻到一股浓烈的煤油气味。溥仪听闻此事后，更加认定是太监监守自盗，企图纵火灭迹。马上下令逮捕了几个太监，并予以杖责，太监被打的死去活来，但始终不肯承认自己就是纵火犯。最终因为查无实据，只能不了了之。
没过多久，养心殿东暖阁突然之间又着了火，所幸扑灭及时，才未酿成大损失。溥仪十分害怕，他认为太监不仅监守自盗，还图谋报复，点这把火只为把他活活烧死，于是下令将太监驱逐出紫禁城。驱逐太监与火灾仅隔20天，太监一走，火灾的起因更无法查清了。
第二种说法则是认为电线起火所致，当时宫里已经通了电，还具备一个小型发电厂。但因为技术不过关，电线的质量太差，不止一次发生过因电线走火而引发的事故。此次着火的地方，全部架设了电线。起火当晚，有七个太监在附近值班，火烧着之后，几个太监大喊大叫“走水了”，此刻整栋建筑已经烧着，很明显太监有意拖延时间。很有可能这几个太监渎职，当时不在值班地点，等到发现着火之后，已经为时已晚。
紫禁城的建筑几乎都是木质结构，自清道光十六年起，火灾不断，有五次查明跟太监纵火有关。其余几次，要么是雷击，要么是天气干燥所致，但没有任何一次比1923年这场火灾更严重。谁是肇事者？失火于何处？时至今日，没人说得清。
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