总是有人想为美国南北战争前的种植园主和奴隶主们“翻案”，在各种关于美国历史的书籍中苦苦寻找奴隶主温柔对待黑人奴隶的只言片语，然后说美国棉花种植园实行的是“家长式的温情管理”，黑人奴隶在种植园里的生活并不恶劣，还说南北战争后得到自由的黑人会缅怀自己的前主人。
棉花种植园里的黑人奴隶
不可否认，美国确实曾存在过一小撮“善良”的奴隶主，他们会较为和善地对待家中的黑人奴隶，但是这样的奴隶主，以及得到优待的黑人奴隶数量都太少了。
据统计，在南北战争之前，从事家奴和其它非农业劳动的黑人奴隶只占美国黑人奴隶总人口的百分之十五左右，美国高达百分之七十五左右的黑人奴隶则在各类种植园里工作，他们被统称为“大田奴隶”，而大田奴隶中的大部分黑人奴隶又都在条件最艰苦的棉花种植园里劳作。
大田奴隶
美国棉花种植园的生活条件和工作环境一般都非常恶劣，虽然有少数美国种植园主会提供充足的食物给黑人奴隶，还会给予肉食和西瓜等水果食用，以改善其饮食，但同样也存在一部分贪婪的种植园主为了降低成本，每天只给干重体力活的黑人奴隶吃粗劣的玉米饼和少量肉食，而就是这样的低劣食物，若是黑人奴隶没有完成奴隶主给其定下的高产量标准，还无法吃饱，会被奴隶主惩罚饿着肚子劳作。
不过说起来美国棉花种植园里的黑人奴隶生活条件，要比西印度群岛地区甘蔗种植园里的黑人奴隶生活好很多，要知道对于黑人奴隶来说，巴巴多斯等加勒比海地区殖民地甘蔗种植园的情况就好比是地狱。
甘蔗种植园
一直以来，西印度群岛的黑人奴隶死亡率都居高不下，当地黑人新生儿的出生率一直都赶不上当地黑人奴隶的死亡率。因为当地的甘蔗种植园主们非常残忍，他们经过研究发现让一个健壮的黑人奴隶劳作到死比养活他到老更划算，而且利润更高。至于种植园里每年消耗掉的劳动力则可以通过从非洲进口新的黑人奴隶来弥补。在当时的时代背景下，种植园主们除了努力获取更多利润外，其它的啥也不考虑，因此西印度群岛常年需要进口大量黑人奴隶。
与西印度群岛甘蔗种植园的残酷状况相比，美国棉花种植园的情况则稍好一些，尤其是1807年美国总统杰斐逊签署《禁止大西洋奴隶贸易》禁令以后。该法令禁止美国人从海外获取黑人奴隶，从此美国人再想获得黑人奴隶要么走私，要么就只能在本国内购买，这使得黑人奴隶的价格猛增，也让美国的种植园主们无法像西印度群岛上的种植园主们那样将黑人奴隶当作快消品使用。
贩卖黑人奴隶
受美国奴隶主的“照顾”，美国的黑人人口数量增长得很快。1783年美国独立战争结束时，美国国内共有五十万左右的黑人奴隶，约占当时美国总人口的六分之一，而到南北战争前，美国蓄奴州的黑人奴隶人数已经暴增至四百多万了，托马斯·索威尔在其《美国种族简史》中指出：
“美国在1825年拥有的奴隶数目居西半球各国之冠，不过，其他国家实际进口的奴隶却要比美国多，巴西进口的奴隶就是美国的六倍。区别在于，美国是奴隶能够繁衍后代，并按自然规律保持人口增长的惟一国家。”
但是美国黑人奴隶的生活状况也算不上多好，尤其是那些在棉花种植园里工作的黑人奴隶。
为了多生产棉花，提高黑人奴隶的工作效率，美国棉花种植园主们对黑人奴隶所作的残暴事件远超我们现代人的想象。
美国棉花种植园主们发明出了一种能够最大程度压榨黑奴价值，提高其工作效率的体系，这是一种效果出众，但较为复杂的劳动力管理办法，人们称其为“压迫系统”（thepushingsystem）。其本质就是一种利用暴力不断压榨黑人奴隶价值的手段，用种种暴力手段刺激黑人奴隶劳作，又不至于使其在短时间内大量死亡。
暴力对提高黑人奴隶的工作效率确实有明显帮助，据统计，1805年时美国棉花种植园里的每个黑人奴隶每年还只能耕作5公顷棉花，但是当奴隶主们使用了压迫系统之后，黑人奴隶每年能耕作的棉花田就涨到10公顷。美国南方产棉区的手工采棉效率在1800年到1860年的60年间，提高了400%，产棉量则增长了130倍。而在这效率暴涨的背后就是美国种植园主们的暴力监督和对黑人奴隶几乎无休无止地剥削，种种酷刑是美国种植园主生产更多棉花的能力根源。
在棉花采摘季，黑人奴隶每天的休息时间极短，工作时间极长，每天要劳动十八至二十小时。据文献记载，美国密西西比州的黑人奴隶在棉花采摘季时每天要工作十八小时，佐治亚州的黑人奴隶更惨，要干十九个小时才行。这就意味着黑人奴隶每天天不亮就要起床，晚上则一直要到分不清棉花和杂草时才能收工。
而且在工作时，黑人奴隶稍有落后就会挨监工们的毒打，其每天能得到的休息不会超过三次，即使是处于哺乳期的女性黑人奴隶也休息不了多长时间。
白人在惩罚黑人奴隶
如果黑人奴隶一旦完不成种植园主定好的标准工作量，那么就会被监工暴打，其每天活得真就比牲畜还差，起码白人不会去折磨自己的牛、马，一位黑奴记录了白人监工如何残忍处罚未完成工作量的奴隶：
“麦克弗森先生（白人监工）给所有黑奴安排的工作量都是一样的，当然啦，那些体弱的黑奴是完不成的，我经常看见他早上把没完成前一天任务的黑奴捆起来抽打，在抽打完之后，他把在盐水里泡过的猪肉或者牛肉放在黑奴流血的后背上，增加他们的痛苦。他就坐在一边，欣赏黑奴痛苦的样子。被这样折磨一番之后，黑奴会被捆一整天，脚只能勉强够着地，腿也被捆着，两腿间夹着一块木头，除了稍微转转脑袋之外一点儿都动不了，黄蝇和蚊子都聚集过来，叮咬黑奴流血、刺痛的后背，加剧了痛苦，直到晚上他们才被放下来……打得他们肠子都流出来才停手，我见过被解下来就已经死了的黑奴。”
繁重的工作和艰苦的工作待遇摧毁了黑人奴隶的身体健康，虽然其死亡率不像西印度群岛种植园里的黑人奴隶那么高，但是能在棉花田里干二十年以上的黑人奴隶人数不多，大多数棉花种植园里的黑人奴隶平均寿命都还不到十年（从黑人奴隶来到该种植园的那一年算起）。
黑人家庭
在一些条件特别艰苦的棉花种植园（新开辟的偏远种植园）里，黑人奴隶的平均寿命甚至仅为七年，而对于大多数黑人奴隶来说，能够在棉花种植园中工作十年侥幸不死，就算是极其幸运的“稀见之事”了，这就导致棉花种植园里一直以来都只有少数真正年纪大的黑人奴隶（年纪超过60岁）存在。
那么当棉花种植园和奴隶主家庭中的黑人奴隶年老之后，白人奴隶主们会怎么对待他们呢？
美国白人奴隶主们如何手下年老的黑人奴隶其实没有统一的方式，有的奴隶主因为良心尚存，因而选择善待年老的黑人奴隶，让其在家中或种植园里干些力所能及的工作，比如家务、带孩子等，不再让其做那些重体力活了，奴隶主还会给其提供充足的食物：
“照顾这些小孩们（黑人小孩）的是一个老女奴，因为身体虚弱，干不动农活，所以被主人安排来照顾孩子。像她这样的老女奴，通常都要照顾还没到工作年龄的小孩，给他们做饭。主人给她们提供不少好的、健康的食品，还特意来检查，看她们是不是按照要求去做饭了。在大型种植园里，有许多这样的老女奴，余生都在照顾年轻女奴的小孩。”——一个黑人奴隶的自述
一些不那么善良的奴隶主在自己的黑人奴隶年老之后，虽然还是不愿意给其自由，也不愿花钱继续供养他，但也不会直接处死那些为自己辛劳一生的黑人奴隶，因而选择分给年老的黑人奴隶一小块土地和小屋，不再奴役他们干重活，给其时间耕作土地养活自己，一个黑人这样记录自己爷爷年老之后的生活：“爷爷非常虚弱，主人也不要求他干许多活，爷爷年轻的时候在非洲的部落里很有地位，到了美国也看不起其他的奴隶，他有一间小木屋，还有半亩地，他自己种自己吃，他基本就靠这块地糊口了。”
年老的黑人奴隶和白人奴隶主
有的年老黑人奴隶因为奴隶主太过贪婪的原因，在其年老之时还会被奴隶主转手卖给他人，以获得那微小的收益，这种操作让许多黑人奴隶都非常愤恨，一位黑人奴隶在自己的自述日记中记录了自己可怜奶奶的遭遇：
“如果说有什么让黑人奴隶制度成为我心目中的炼狱，有什么让我对奴隶主充满了仇恨，那就是我奶奶可怜的遭遇。她为我的旧主人忠诚地奉献了一生，她是他所有财富的来源，她生下的黑奴充满了种植园，她像他真正的祖母一样为他服务，她给他摇摇篮，照顾他长大，在他成年后伺候他，在他死后给他合眼睛。结果呢，她现在只是别人手里的一个普通奴隶（被旧主人卖掉了），眼睁睁地看着（自己）和子子孙孙像牲口一样被转手倒卖，无能为力。”
黑人家庭
而一些特别残忍贪婪的白人奴隶主会将一个黑人奴隶压榨到老，压榨到黑人奴隶再也不能工作为止，然后残酷的白人奴隶主不会再给已经无法工作的年老黑人花费哪怕一分钱，他们会直接残忍地将其抛弃到野外，或是让其滚出家门自生自灭，顶多给年老的黑人奴隶提供个小窝棚遮风挡雨。
这些奴隶主的行为让很多文明人都无法接受，但当时真就有很多白人奴隶主为了节约成本这么残忍对待为自己家庭奉献一生的年老黑奴：“作为他们（白人奴隶主）毫无感恩和毫不掩饰的野蛮戏码的高潮，我年迈的，活得比旧主人还长，见证了他们一家一家从出生到死亡的奶奶，被新主人认为毫无价值了。她的尊严随着苦痛的岁月而消逝，她曾经强健的肢体也被绝望所占据了。他们把奶奶带进了森林里，给她搭了个小棚子，用泥砌了个烟囱，让她在那里好好享受一个人自力更生的乐趣。就这样，她被丢在那儿等死了。”
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