从学术史的角度来看，“易传”有广义和狭义之别。广义的“易传”是指所有解释、传疏《易经》的著作，如王弼的《周易注》、程颐《伊川易传》等。狭义的“易传”则专指《周易》附录的十篇文字，它们是《彖传》上下篇、《象传》上下篇、《系辞传》上下篇，以及《文言》《说卦》《序卦》和《杂卦》，共计十篇，自汉代起，人们把这十篇称之为“十翼”。 一、《易传》作者 关于《易传》的作者，学界有许多种说法。一种观点认为，孔子晚年研究《周易》，撰写了这十篇文字。《庄子·天运》记载，孔子曾对老聃说：“丘治《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六经，自以为久矣，孰知其故矣。”虽然这句话的可信程度还有待查考，但我们可以推断，最晚从庄子时代起，人们便认为孔子研究过《周易》。这一点，很多学派都深信不疑。孔子在《论语·述而》中说：“加我数年，五十以学易，可以无大过矣。”关于“易”字，有两种不同的说法，一种认为是《易》，即《周易》，这句话的意思是，孔子认为自己如果能在五十岁学习《周易》，就可以避免很多过失。 另外一种说法则认为“易”当为“亦”，唐代陆德明《经典释文》就说：“《鲁》读易为亦。”也就是说，在《论语》的另外一个版本中，“易”写作“亦”。河北定州八角廊汉墓出土的《论语·述而》中，此句为：“加我数年，五十以学，亦可无大过矣。”验证了陆德明的说法。因而有人便认为《论语》中的这段文字不能直接证明孔子学习过《周易》。但是我们仍然可以从其他典籍的记载中，证明孔子晚年对《周易》情有独钟。 《史记·孔子世家》记载说：“孔子晚而喜《易》，序《彖》《系》《象》《说卦》《文言》。读《易》，韦编三绝。曰：'假我数年，若是，我于《易》则彬彬矣。’”此处记载孔子晚年学习《周易》，作《彖》《系》《象》《说卦》和《文言》，读《周易》读到韦编三绝。 什么是“韦编三绝”呢？古代的竹简，需要用牛皮绳把竹简连起来。韦编三绝，就是读书的时候多次把穿竹简的绳子磨坏了，可见读书十分用功。《汉书·艺文志》也有类似的记载：“孔氏为之《彖》《象》《系辞》《文言》《序卦》之属十篇。故曰《易》道深矣，人更三圣，世历三古。”《易纬·乾凿度》的记载与此大同小异：“（仲尼）五十究《易》，作十翼。”至少民间传说认为，孔子在五十岁之后是研究过《周易》的。 《汉书·艺文志》认为《周易》最初主要用于占卜，直到孔子才对其进行说解，赋予了义理的内涵，通过它来阐明自然和社会的道理。班固所说的“人更三圣，世历三古”两句话，是指伏羲画八卦，文王演六十四卦，孔子作《易传》，形成了《周易》系统。而世历三古，则指远古是伏羲，上古是文王，近古是孔子，前赴后继，对《周易》千锤百炼，成为经典的文本。 《易传》究竟是否为孔子所作，现有材料还无法直接断定。但我们可以肯定，孔子曾教授学生《周易》。《论语·子路》中记载：“子曰：'南人有言曰：“人而无恒，不可以作巫医。”善夫！’'不恒其德，或承之羞。’子曰：'不占而已矣。’” “人而无恒，不可以作巫医”是说一个人如果没有恒心，是无法从事巫师、医生这种高尚职业的。“不恒其德，或承之羞”来自于《恒》卦：“九三，不恒其德，或承之羞，贞吝。”孔子和弟子在谈论中脱口而出的就是《周易》的原文，可见他们对《周易》是非常熟悉的。 孔子说“不占而已矣”，反映的正好是孔子对《周易》的终极理解，也就是要用《周易》中蕴含的哲理、思路来解决现实问题，而不是用占卜的吉凶结果来判断。他认为君子读《周易》不是用来占卜，而是要找出其中蕴含的哲理和为人处世的方法，按照《周易》中蕴含的思路来思考问题。这样，孔子把《周易》从占卜变成了义理，形成了独特的学问，后人称之为“儒门易”或“孔门易”。由此，《周易》便脱离了原先的巫术和占卜，成为一套讲述义理的学问。 二、孔门易 《易传》中出现了许多“子曰”，这在先秦的典籍中出现得很多。古人有这样一个习惯，就是要把重要的话归于名人所说，代名人立言。《黄帝内经》中有很多黄帝和岐伯对谈的记录。黄帝的时代，有没有文字尚且存疑，即便有文字，也无法记载得如此详细，并流传下来。其实，这些都是秦汉之际思想的总结。《六韬》中有周文王、周武王与姜子牙的对话，也是后代学者托名编写的。后世学者托前代圣贤之名，不是有意作伪，而是出于代圣人立言的传统。《易传》中引用了一些孔子的话，实际上并不一定是孔子所说，而是后世追溯孔子的话，也可能是孔子曾说过的话，经过历代的演化与增加，最后被归纳成为孔子的学说。《易传》十篇的内容非常博杂，风格各异，讨论问题的思路也不一样，甚至还有自相矛盾之处。可以认为，《易传》这十篇文章不是一人所写，也不是一时所著，而是由孔子的弟子，即战国儒生们不断地累加而形成的。这十篇文字是解开《周易》的一把钥匙。 《易传》的顺序是《彖》《大象》《小象》《文言》《系辞》《说卦》《序卦》《杂卦》。《彖》解释六十四卦卦名﹑卦辞的意义，通行本将之编入六十四卦卦辞之后。《大象》解释每一个卦的卦象，《小象》解释每一爻的爻象。《文言》解释《乾》《坤》两卦，《系辞》相当于“易学通论”，讨论《周易》的形成。《说卦》《序卦》和《杂卦》是从各个不同的视角对《周易》进行的解释。
学术界认为《易传》形成于战国时期，是因为战国时的很多典籍都开始引用《易传》的内容。例如作于战国晚期的《荀子》在《大略》篇中便引用了《彖传》的内容。在出土的战国晚期帛书里，《二三子》和《缪和》两篇也引用了《大象》和《小象》的内容。《吕氏春秋》《中庸》当中引用《文言》。《吕氏春秋》是在战国末期、六国即将统一的时候问世，《中庸》当中有些章节出现得也比较晚。西汉的《新语》中引用了《系辞》，马王堆帛书《衷》引用了《说卦》，《淮南子》开始引用《序卦》；到了东汉的《论衡·正说》中则出现了《杂卦》的引文。学术研究中，一般把被引篇章出现的年代，作为这一篇成型的下限。我们可以根据其他典籍引用这十篇文章的早晚，大致推断出各篇形成的时间顺序，并可以看出《易传》是陆续形成的。
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