匈奴是中国古代游牧民族，战国时游牧在燕、赵、秦以北。东汉时分裂为南北两部，北匈奴在一世纪末为汉所败，西迁。匈奴人是骑在马背上的民族，匈奴的骑兵擅长使用长矛和弓箭作战。
南匈奴附汉，二十多万众被安置在内蒙古、山西与陕西北部及甘肃东部一带，为汉帝国守边。东汉后期，他们更进一步内徙到山西中部汾水流域一带，与汉人杂居。东晋时曾先后建立前赵、夏、北凉等政权。
北匈奴则在汉帝国军队的攻击下，一部分由北单于带领，西迁至伊犁一带，再向西迁至东欧，这一支匈奴人后来融入匈牙利一带的土著之中。北匈奴另外一部分成氐族，后被汉族融化。还有一部分在草原中，融入室韦部落中，后来成为蒙古族的一部分。
另一部分则西迁入今新疆与甘肃河西，现代成为裕固族。裕固族是保留匈奴传统的最后分支。
鲜卑族源于东胡，曾归附东汉，兴起于大兴安岭山脉。鲜卑以游牧为生，善骑射，所制“角端弓”为古代有名的武器。东汉初年，活动于今兴安盟科尔沁右翼中旗的鲜卑仍为匈奴役属。
随着北匈奴西迁。鲜卑趁势占据了漠北地区，留在漠北的匈奴十余万落并入鲜卑。鲜卑自此强盛起来。
鲜卑族先后建立了包括宇文、慕容、拓跋、段、乞伏等部的军事联盟，分东、中、西三部，各部均置大人统领。公元315年，鲜卑慕容拓跋猗卢自称代王，建立代国。公元386年，逃亡在外的拓跋珪恢复了代政权，再次成王并迁都盛乐，改国号为魏，史称北魏。
公元534年，魏又分裂为东魏、西魏。后来北齐代东魏，北周代西魏，北周又灭北齐，至公元581年北周为隋所代。隋唐两代虽然汉人建立，鲜卑族后裔都居于重要地位。
鲜卑族大部分融入了华夏，留在草原的少数拓跋鲜卑分布在大兴安岭地区，形成了锡伯族。清朝时期，锡伯族先后被编入蒙古八旗和满洲八旗，移防黑龙江、吉林各地。1764年，清政府为了加强伊犁地区的驻防力量，抽调3000多名锡伯族军民迁徙到伊犁。从此，锡伯族形成了东西分居、小聚居大分散的局面。
契丹是东胡人，与鲜卑人同起源。916年，契丹族首领耶律阿保机创建契丹国。947年，太宗耶律德光改国号为辽，契丹王国强盛，其疆域东自大海，西至流沙，南越长城，北绝大漠。
1125年，天祚帝在应州被俘，辽国被金国灭亡，契丹和它所建立的辽帝国共历时210年，历经9位帝王。1132年，辽国大将耶律大石在中亚建立西辽，成为当时中亚地区的强国。西辽于金兴定二年（1218年）为蒙古所灭。
辽国时期，契丹人与汉人逐渐融合，辽国灭亡后经金国，蒙古时期，契丹人逐渐融入了其他各民族。
少部分没有内迁融合的契丹人留在内蒙和东北的森林地区，形成了达斡尔族，满清时期被征调青壮年驻防东北和新疆边境城镇，现在分布东北，内蒙和新疆地区。
此外近年验证云南的本人也是契丹人后代，有10多万人。
党项族属古羌族的一支，原为游牧民族，后投靠唐朝成为藩镇势力。唐灭亡后，公元1038年，李元昊称帝，国号大夏，即西夏。西夏王朝雄霸西北数百年，党项骑兵曾令邻国闻风丧胆，党项与中原文化有机借鉴是少数民族中最成功的，最终却消失在蒙古骑兵的铁蹄之下。
西夏的统治民族党项族本是游牧民族，佛教东传甘肃以后，西夏内部开始创造独有的佛教艺术文化。今内蒙古自治区鄂托克旗的百眼窑石窟寺，是西夏佛教壁画艺术的宝库。西夏在汉字基础上创造出西夏文，西夏灭亡文字也失传。
1225年成吉思汗西征得胜后又开始对西夏的进攻。1226年献宗病死，他的侄子李睍被推为皇帝。1227年李睍投降蒙古。投降后按照成吉思汗遗嘱被杀，党项族也被灭族。西夏灭亡。
蒙古军队为什么如此痛恨西夏，要将党项人斩草除根呢？宋辽金史记载，西夏国曾企图趁成吉思汗西征之际，联金反对蒙元帝国。西夏亡国后，党项族人遭受蒙古人屠杀，少数幸存者不得不与其他民族间错杂居，融入藏族、蒙古族、回族等族。
近代研究发现，四川西康地区的木雅人有别于其他藏人，可能是党项人的后裔。今日四川木雅人的分布范围，大致是甘孜藏族自治州道孚县尼措寺以南，木里藏族自治县的麦地龙以北，康定县折多山以西，雅砻江以东的地带，有木雅上乡和木雅下乡之分。
此外，在安徽，河南，河北一些地区有党项人后裔，现在已经融入了汉族。
女真，中国古代生活于东北地区的古老民族，公元6至7世纪称“黑水靺鞨”，公元9世纪起始更名女真。公元1115年，女真族首领完颜阿骨打统一女真各部，建立金政权。1125年，宋金联合攻灭辽国。后来，宋、金双方缔约，东以淮河，西以大散关为界，形成新的南北对峙。金国拥有了北部中国的广大版图。
女真族在夺取了辽国政权以后，强令中原人口搬迁到黑龙江流域。完颜希尹创制仿照汉字楷书，参照契丹文而创制了女真大字。
公元1234年，金国灭亡，蒙古对金朝皇室进行了灭绝屠杀，先前徙居中原、华北和辽东的女真族被杀，剩下的融入汉族。
留在远来留居地的女真族，分散为众多的部落，接受元朝新政权的统治。明初，依照分布区域，把女真族划作三大集团，建州女真、海西女真和野人女真。1616年，女真人努尔哈赤称汗，建立后金。1636年入关后改国号为“清”。建立清朝的女真人是元朝建立前女真的一支混合东北的其他民族，文字完全不同。根据考证，满族里只有少部分是女真后裔，姓氏差别很大。
这五个历史上影响久远的游牧民族，都有过辉煌的历史。随着历史变迁，已经消失，大部分融入汉族，还有在偏远的地域还少部分直系后裔。
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